Nukleon är ett generiskt ord för de tunga partiklar som utgör atomkärnan: protoner och neutroner. Det är som det generiska ordet frukt, som används för att inkludera äpplen, apelsiner och många andra, förutom att klassen nukleoner endast innehåller två medlemmar.

Nukleonantalet i en atomkärna är bara en annan term för masstal; det är helt enkelt det totala antalet nukleoner i atomkärnan. I symbolen för en viss typ av kärna skrivs nukleonantalet eller masstalet uppe till vänster om elementets symbol. Till exempel är symbolen för en kärna av kol-14, kolets isotop som innehåller sex protoner (eftersom alla kolkärnor gör det) plus åtta neutroner för totalt 14 nukleoner, 14C.

Användningen av ändelsen -on för namnen på subatomära partiklar började med elektron, ett ord som myntades 1891 av den irländske fysikern George J. Stoney (1826-1911) genom att modifiera ordet elektrisk för att komma fram till ett namn för den grundläggande enheten för elektricitet. Detta var sex år innan J. J. Thomson (1856-1940) faktiskt mätte elektronen som en partikel.

När Ernest Rutherford (1871-1937) upptäckte atomkärnan 1911 föreslog han namnet proton för den allra lättaste av alla atomkärnor: kärnan i den vanliga väteatomen. Proto- är grekiska och betyder första. När James Chadwick (1891-1974) 1932 upptäckte en annan partikel i atomkärnan som var mycket lik den positiva protonen förutom att den var elektriskt neutral, var det naturligt för honom att kalla den neutron. Det var sedan lika naturligt att kalla båda kärnpartiklarna för nukleoner, särskilt när kärnteknisk teori började behandla proton och neutron som två olika tillstånd av samma fundamentala partikel.

Nukleoner anses dock inte längre vara de ultimata kärnpartiklarna. Den nuvarande teorin säger att varje proton och neutron består av en trio av fundamentala partiklar som kallas kvarkar – partiklar som anses vara de verkligt grundläggande enheterna i kärnmateria. Protonen tros bestå av två kvarkar med laddning +2/3 vardera (så kallade up-kvarkar) och en kvark med laddning -1/3 (så kallade down-kvarkar). Hela protonens laddning, som är +1, är summan av laddningarna hos dess kvarkar: två gånger +2/3 och en gång -1/3 ger +3/3 eller +1. Neutronen, å andra sidan, består av en up-kvark med laddningen +2/3 och två down-kvarkar med laddningen -1/3 vardera. Neutronens nettoladdning på noll kommer från laddningarna av dess kvarkar: en gång +2/3 och två gånger -1/3 ger noll.