Beskrivning

Inducerad den 10 juni 1999

Joe Klecko, som växte upp i en blåbärsstad i närheten av Philadelphia (Chester, Pennsylvania), var lastbilschaufför, boxare och halvprofessionell fotbollsspelare (under namnet Jim Jones) innan han inledde sin collegekarriär vid Temple University. På grund av sin styrka och snabbhet som middle guard vid Temple valdes Klecko av New York Jets i den sjätte rundan av NFL-draften. Han ledde ligans rookies den säsongen med åtta sacks. Klecko, på 6 fot 3 och 265 pund, var den första medlemmen i ”New York Sack Exchange”, som blev den mest fruktade defensiva front four i början av 1980-talet. År 1981 avslutade Klecko säsongen med 20 1/2 sacks, blev utsedd till sitt första Pro Bowl-lag och utsågs till NFL Defensive Player of the Year. Han har spelat defensive end och tackle samt nose guard och var den första NFL-spelaren som utsågs till Pro Bowl på tre olika positioner. Klecko spelade en stor del av sin karriär för den polske Hall of Famer-kollegan Walt Michaels, som tog över Jets 1977 och förvandlade det kämpande laget till en utmanare. De nådde fram till AFC-mästerskapsspelet 1982, men förlorade mot Miami med 14-0 på en regnig plan. Skador på båda knäna avslutade hans karriär 1988 efter en säsong med Indianapolis Colts.

INDUCTION BANQUET PROGRAM STORY – June 10, 1999

Working Class Hero

By: Tom Tarapacki
NPASHF Director

Man skulle inte tro att en fotbollsspelare kan gå från ett halvproffslag i Pennsylvania till att bli en av de stora i National Football League, men det är precis vad Joe Klecko gjorde. Den hårt arbetande blåbärsspelaren tog en ganska omväg till NFL, men han avslutade ändå sin grillarkarriär som en av de bästa defensiva linjemännen någonsin.

Joe Klecko Jr. föddes den 15 oktober 1953 i Chester, Pennsylvania, en arbetarklassförort till Philadelphia, som det tredje av fyra barn till Joseph och Josephine Klecko. Familjen var aktiv i det lokala polsk-amerikanska samhället och tillhörde den polska församlingen St Hedwig’s. Joe Jr:s far, som var son till polska invandrare, var en enastående idrottsman på sin tid som var tvungen att lämna skolan under depressionen, men som behöll sin passion för idrott under hela sitt liv. Liksom sin far tyckte Joe Jr. om friidrott men föredrog sandlottsporter framför skolsporter så att han kunde få mer tid att arbeta och ägna sig åt sin passion för bilar.

Kelckos fotbollskarriär vid St. James High var för kort för att väcka intresset hos rekryterare från college när han tog examen 1971. Hur som helst var Joe inte intresserad av collegefotboll eftersom han tjänade bra med pengar på att köra lastbilar. Han höll sig engagerad i sport genom att spela i lokala baseball- och softballlag. Joe försökte sig även på boxning och tränade på Joe Fraziers gym i Philadelphia. Klecko sparrade en gång med den tidigare tungviktsmästaren och sa att ”en av hans slag som missade räckte för att övertyga mig om att inte bli professionell boxare.”

Efter ett par år gick Joe med i det halvproffsiga fotbollslaget Ashton Knights. Joe DiGregorio, Temple Universitys utrustningsansvarige och semipro-fotbollsorganisatör, registrerade honom som ”Jim Jones” för att skydda hans behörighet, trots att Klecko inte var intresserad av att spela collegefotboll. När den 19-årige Klecko mer än väl höll måttet med en fantastisk kombination av styrka och snabbhet fick DiGregorio Temple att erbjuda honom ett fotbollsstipendium. Det krävdes en del övertalning från hans föräldrar och flickvän (och blivande fru) Debbie, men han gick till slut med på att spela för Owls.

Klecko hade en bra karriär som mittback i Temple-fotbollslaget (och var dessutom boxningsmästare), men han var inte särskilt uppskattad av scouter för professionell fotboll. Han förväntade sig att bli uttagen av sin hemstad Philadelphia Eagles, men valdes av New York Jets i den sjätte rundan av NFL-draften 1977. Han började sitt första träningsläger som tackle, men på grund av sin snabbhet flyttades han till end. Som rookie såg Joe till en början bara tillslag i passningssituationer, men startade de sista fem matcherna på grund av skador. Han avslutade året som ledare för alla NFL rookies med åtta sacks.

Klecko spelade en stor del av sin karriär för Walt Michaels (en kollega som blev invald i NPASHF) som också kom från arbetarklassens polsk-amerikanska rötter i en liten stad i Pennsylvania. Michaels blev huvudtränare 1977 och förvandlade de kämpande Jets till en utmanare. Deras gemensamma polska arv skapade ett särskilt band mellan de två männen. De var inte alltid överens, men de delade ömsesidig respekt. ”Walt och jag hade några spända små samtal”, minns Klecko. ”Vi brukade skrika åt varandra bakom stängda dörrar, men han respekterade det och kunde hantera det.”

Under en tid var Klecko den enda ljuspunkten på Jets defensiva linje. Inom ett par år bidrog dock några solida drafts till att producera ”The New York Sack Exchange”, det smeknamn som gavs till den defensiva linjen bestående av Klecko, Abdul Salaam, Mark Gastineau och Marty Lyons. År 1981 fångade Sack Exchange allmänhetens fantasi när den blev en av de mest fruktansvärda defensiva linjerna i NFL:s historia. Klecko framträdde som en dominerande försvarsspelare och avslutade året med ligaledande 20 1/2 sacks, sitt första Pro Bowl-val och utmärkelser som årets NFL-spelare. Jets nådde slutspelet för första gången sedan 1969 men förlorade wild card-matchen mot Buffalo med 31-27.

Joes jordnära personlighet gjorde honom populär bland både lagkamrater och fans. Trots sina stora prestationer på fotbollsplanen och den beundran som följde, förblev han alltid trogen sina rötter i arbetarklassen.

1982 drabbades Joe av en sprucken patellasena i sitt högra knä och spelade bara två matcher under ordinarie säsong. Han arbetade dock hårt efter operationen för att rehabilitera knät och gjorde en anmärkningsvärd återhämtning för att spela i slutspelet. New York besegrade Cincinnati och Oakland för att ta sig till AFC-mästerskapsspelet, men förlorade chansen att gå till Super Bowl när Miami besegrade dem med 14-0 på den regnvåta planen i Orange Bowl. Strax efter förlusten fick Michaels sparken som tränare och ersattes av Joe Walton.

Klecko gick över till defensive tackle och utsågs till Pro Bowl på den positionen 1983 och 1984. Med sin storlek på 6 fot 3 tum och 265 pund gjorde hans enorma styrka och snabbhet, i kombination med en häftig konkurrensförmåga, honom till en dominerande försvarare som kunde övermanna de offensiva linjemännen. ”Vissa kallar det för bull rush”, säger den tidigare centern Blair Bush från Seattle. ”Vi kallar det ’The Klecko Skate’ eftersom när han träffar dig ser det ut som om du rullar baklänges på skridskor.” Men Joe var mer än en fantastisk idrottsman. Han var också en tyst, men ändå inspirerande ledare och en skicklig student av spelet.

1985 övergick Jets till en 3-4-uppställning och Joe spelade nose tackle för första gången. Han ledde Jets i tacklingar med 96 och forcerade fumbles med 5, och var tvåa i sacks med 7 1/2. I Bud Carsons försvar spelade Klecko inte på det traditionella sättet genom att ställa upp direkt över centern, utan placerade sig på den ena eller andra sidan av bollen. Joes fysiska talanger och fotbollskunskap gjorde att han kunde kontrollera spelet från nose tackle-positionen. Han fick återigen All-Pro erkännande och blev den första försvarsspelaren i NFL som valdes till Pro Bowl på tre olika positioner. Jets nådde slutspelet, men slogs ut av New England.

Jets inledde säsongen 1986 med ett 10-1 rekord, men en rad skador skickade laget in i en nedåtgående spiral. Klecko hade ännu ett bra år när han skadade sitt vänstra knä och han kämpade sig tillbaka efter artroskopisk operation i hopp om att få en sista chans till Super Bowl. Han skadade dock knät på nytt i en match mot Pittsburgh i slutet av säsongen och kunde bara se på när New York slogs ut i divisionsslutspelet av Cleveland i en dubbel övertidsmatch.

Klecko återvände 1987 efter en stor rekonstruktiv knäoperation och både han och Jets hade det svårt. New York släppte honom i slutet av året och han skrev kontrakt med Indianapolis Colts. Före träningslägret drabbades han av en nackskada i en simbassängolycka och dess effekter dröjde sig kvar under hela säsongen, för att inte tala om hans två dåliga knän. Han sa att ”fotboll inte var roligt för mig längre” och pappan till två söner bestämde sig för att dra sig tillbaka i slutet av året.

Joe Klecko övervann enorma odds och kämpade sig igenom allvarliga skador för att bli en av de största defensiva linjemännen i NFL:s historia. Men han är också ihågkommen som en blygsam och lojal man som trots sin stora berömmelse aldrig glömde sina ödmjuka polsk-amerikanska rötter från arbetarklassen.

På bio

Joe Kleckos framgång på fotbollsplanen öppnade upp en annan arena: Hollywood. Efter säsongen 1980 fick han en liten roll i Burt Reynolds-filmen Smokey and the Bandit II. Han spelade en arg lastbilschaufför som med sin bara hand krossar polisbrickan för sheriffen som spelas av Jackie Gleason. Klecko anges i eftertexterna som en ”polsk lastbilschaufför”.

Joe följde upp det med roller i ett par andra av Reynolds filmer, Cannonball Run och Heat.