För de flesta människor följer kroppsklockan en 24-timmarscykel som kallas den cirkadiska rytmen. Sömntid, aptit och energinivåer påverkas alla av denna cirkadiska rytm. En huvudklocka i hjärnan som kallas suprachiasmatisk kärna (SCN) styr den cirkadiska rytmen.

De flesta människors medfödda kroppsklocka är faktiskt något längre än 24 timmar. SCN gör det dock möjligt för oss att hålla oss synkroniserade med 24-timmarsrytmen med hjälp av signaler från omgivande ljus och andra ”zeitgebers”, eller tidsgivare. Bland annat utlöser SCN sömnstart genom att signalera frisättning av sömnhormonet melatonin när det blir mörkt.

Sömn- och vakenhetsstörning som inte är 24-timmars, som tidigare kallades fri rytmstörning eller hypernychthemeralt syndrom, avser ett tillstånd där kroppsklockan blir desynkroniserad från omgivningen.

Vad är icke-24-timmars sömn- och vakenhetsstörning?

Personer med icke-24-timmars sömn- och vakenhetsstörning (N24SWD) har en cirkadisk rytm som är kortare eller, oftare, något längre än 24 timmar. Detta gör att sömn- och vakentiderna förskjuts successivt tidigare eller senare, vanligtvis med en eller två timmar i taget. Över dagar eller veckor blir den cirkadiska rytmen desynkroniserad från de vanliga dagsljustimmarna.

Som en följd av denna ständigt skiftande rytm upplever personer med N24SWD olämpliga fluktuationer i aptit, humör och vakenhet. Under perioder då deras kroppsklocka är kraftigt desynkroniserad visar de en naturlig preferens för att sova mitt på dagen och svårigheter att sova på natten. Flera veckor senare kanske de inte visar några symtom alls när deras inre klocka återigen hinner ikapp dagsljuset.

Försök att upprätthålla en regelbunden sömn-väckningscykel misslyckas, även om de kompletteras med vanliga lösningar som koffein. På lång sikt kan desynkronisering från den medfödda cirkadiska rytmen få negativa hälsokonsekvenser.

Individen med icke-24-timmars sömn-väckningsstörning har ofta svårt att hålla arbete, skola eller sociala åtaganden. De kan utveckla depression på grund av stressen av att inte kunna hålla ett normalt schema, eller som en bieffekt av att sova under dagen och inte få tillräckligt med solljus.

Non-24-timmars sömn- och vakenhetsstörning jämfört med andra cirkadiska störningar

Non-24-timmars sömn- och vakenhetsstörning är en av sex sömnstörningar med cirkadisk rytm. Det anses vara en inneboende sömn- och vakenhetsstörning eftersom problemet oftast beror på inre faktorer i stället för yttre faktorer, såsom jetlag eller skiftarbete.

Andra inneboende störningar i den cirkadiska rytmen är bland annat avancerade och fördröjda sömn- och vakenhetsfasstörningar, där sömn- och vakenhetscykeln skjuts betydligt framåt eller bakåt, och oregelbunden sömn- och vakenhetsrytm, där individerna uppvisar en splittrad sömn- och vakenhetscykel med tupplurar under dagen och långa vakenhetstider på natten.

Vad orsakar icke-24-timmars sömn- och vakenhetsstörning?

Non-24-timmars sömn- och vakenhetsstörning är vanligast hos personer med total blindhet, på grund av bristen på ljusinsläpp som når den inre klockan. Man uppskattar att cirka 50 procent av de helt blinda personerna har N24SWD. Alla blinda lider inte av denna störning, eftersom vissa behåller förmågan att uppfatta ljus i viss utsträckning.

För många personer med N24SWD driver den cirkadiska rytmen snabbare när sänggåendet inträffar under dagen och saktar ner när sänggåendet sammanfaller med natten. Forskarna antar att blinda personer kan uppvisa en svag cirkadisk respons på faktorer som sömnscheman, fysisk aktivitet och möjligen även ljus, men inte en tillräckligt stark respons för att etablera en regelbunden cirkadisk rytm.

De flesta personer med N24SWD har mellan 24 och 25 timmars sömncykel. Ju längre cykeln är från 24 timmar, desto snabbare inträffar störningar i deras sömn- och vakenhetsschema.

Kan en synskadad person ha icke-24-timmars sömn- och vakenhetsstörning?

Non-24-timmars sömn- och vakenhetsstörning kan också förekomma hos synskadade personer. Symtomen yttrar sig som generisk sömnighet dagtid och sömnlöshet nattetid, så N24SWD feldiagnostiseras ofta som en annan sömnstörning hos synskadade personer. Detta leder till att många synskadade personer har störningen i flera år innan de får en diagnos.

Det är oklart vad som orsakar non-24-hour sleep-wake disorder hos synskadade personer. Den största studien som någonsin gjorts på synskadade personer med N24SWD visade att majoriteten var män, med symtom som började i tonåren eller tjugoårsåldern. Non-24-hour sleep-wake disorder kan ha en genetisk komponent, även om den sällan finns i familjer och kanske inte utvecklas om en person inte har mer än en riskfaktor.

Synskadade personer med N24SWD uppvisar ofta ett fördröjt sömn-väckningsmönster innan de diagnostiseras med N24SWD. Forskare misstänker att N24SWD ibland kan utvecklas naturligt hos personer med en svag cirkadisk klocka som en bieffekt av att de stannat uppe sent i många år och fått för mycket ljusexponering nattetid.

En betydande andel av synskadade personer med N24SWD har också en tidigare diagnos av en psykisk störning, t.ex. allvarlig depression, bipolär sjukdom, tvångssyndrom, schizofreni eller schizoida personlighet. För dessa personer kan N24SWD ha utvecklats som ett resultat av social isolering och andra biverkningar av deras störning.

I vissa fall kan icke-24-timmars sömn- och vakenstörning hos synskadade personer kopplas till en traumatisk hjärnskada. Skador på celler i näthinnan, på den väg som förbinder näthinnan och SCN, på den väg som reglerar melatoninutsöndringen eller på själva SCN kan störa eller försvaga kroppsklockan.

Kan icke-24-timmars sömn- och vakenhetsstörning behandlas?

Trots att icke-24-timmars sömn- och vakenhetsstörning antas vara ett livslångt tillstånd kan vissa behandlingar bidra till att återställa en 24-timmarsrytm. Medföljande symtom som sömnighet under dagen tenderar att försvinna när individen anpassar sig till en rutin som är synkroniserad med den sociala dagen och natten. En individs kroppsklocka blir dock i allmänhet desynkroniserad igen när de slutar med dessa behandlingar.

Sömn- och vakenhetsstörningar som inte är 24-timmars hos blinda behandlas vanligen med melatonintillskott eller den FDA-godkända melatoninreceptoragonisten tasimelteon. Dessa ämnen, som tas en bestämd timme före önskad sänggång, hjälper till att förbereda kroppen för sömn vid samma tidpunkt varje natt.

För att behandla N24SWD hos synskadade personer kan läkare ordinera ljusbehandling på morgonen och melatonintillskott på kvällen. För bästa resultat bör patienterna påbörja behandlingen när deras kroppsklocka naturligt avviker inom en till två timmar från önskad sänggång.