Många av de pristagare som beskrivs i detta viktiga projekt för att sprida den ekonomiska vetenskapen var kända för viktiga bidrag inom specifika ekonomiska områden. Detta var definitivt inte fallet för Gary S. Becker (1930-2014), vars motivering för priset var att ”utvidga den mikroekonomiska analysens område till ett brett spektrum av mänskligt beteende och interaktioner mellan individer (fri översättning)”. Det vill säga, han var relevant för olika studieområden (vilket framgår av det omfattande bibliografiska materialet i slutet av denna text). Förutom Nobelpriset i ekonomi 1992 fick Becker John Bates Clark-medaljen, som är avsedd för ekonomer under 40 år som har bidragit till den ekonomiska vetenskapen. Han var medlem av American Academy of Arts and Sciences och fick 2000 National Medal of Science inom området beteende- och samhällsvetenskap, vilket visar på hans betydelse för alla samhällsvetenskaper. Som barn flyttade han till New York City, där han stannade tills han tog examen från Princeton. Hans intresse för ekonomi baserades på föreningen mellan matematik och sociala frågor.
Becker bidrog till att utveckla (och besvara) många frågor med anknytning till individen; några av dessa kommer att beskrivas nedan. Vid University of Chicago, där han tillbringade nästan hela sitt akademiska liv, hörde han definitivt inte till den förment monetaristiska förgrunden vid ekonomiavdelningen, utan arbetade med frågor som rörde mänskligt beteende och individens välbefinnande. Enligt pristagaren själv var det dock mikroekonomiundervisningen med Milton Friedman som förnyade hans forskningsambitioner, att använda ekonomisk teori för att besvara praktiska frågor som rör den verkliga världen.
För att understryka Gary Beckers relevans och pionjäranda för den aktuella debatten kan nämnas att han i sin doktorsavhandling vid Chicago-universitetet 1955 studerade rasdiskriminering, vilket kulminerade i boken The Economics of Discrimination två år senare. Det är nödvändigt att klargöra att modelleringen av diskriminering inte syftar till att rättfärdiga den, utan snarare till att påvisa den skada som uppstår på arbetsmarknaden. Tvärtom visade modellen att det konstgjorda hinder som diskrimineringen utgör för minoriteterna skapar ineffektivitet för alla. Rasismens ineffektivitet för samhället ökade i takt med graden av monopol eller förekomsten av en marknadsreserv till förmån för det rasistiska företaget. På 1970-talet lade en annan pristagare (Kenneth Arrow) till informationsasymmetri till denna modell, vilket bidrog till den fortfarande begynnande litteraturen om rasdiskriminering inom den ekonomiska vetenskapen.
Efter tio år som lärare vid Columbia University (han började undervisa när han var under 30 år!), och strax efter att ha vunnit Clark-medaljen (1967) återvände han till University of Chicago, där han stannade resten av sitt akademiska liv.
En stor förtjänst hos Becker var just att han fokuserade på individen och hans beslut om sitt eget liv. En annan punkt var den matematiska stringens som han fick genom sin examen från Princeton, där han tog fram kvantitativa modeller som kunde förklara individers handlingar och deras effekter. Tillägget av rationalitet till mänskligt beteende omfattar ett område inom den ekonomiska vetenskapen som kallas utvecklingsekonomi och som gick utanför vetenskapens gränser och påverkade studier av demografi, sociologi och juridik, till och med före spridningen av mikrodata om individen som för närvarande finns i folkräkningar och undersökningar. På så sätt skulle man kunna betrakta politiskt inkorrekta frågor som är så relevanta för individen på samma sätt som problem som rör företaget i mikroekonomin. Dess teoretiska ram möjliggjorde flera empiriska studier när informationsteknologins framsteg ledde till att data från individer blev tillgängliga.
En av studierna inom detta område är familjebeslut, t.ex. antalet barn och fördelningen av studier, fritid och arbete för alla familjemedlemmar. Boken A Treatise on the Family (1991) går in på detta, och börjar litteraturen om könsrelaterade skillnader på arbetsmarknaden. Denna diskussion omfattade också äktenskapsbeslut, informationsasymmetrier i samband med skilsmässor och altruism i och med publiceringen av A Theory of Marriage på 1970-talet. Enligt Becker själv var syftet inte att utvärdera de avgörande faktorerna för skilsmässa och antalet barn, utan snarare deras effekter på ojämlikhet och ekonomisk tillväxt.
Ett annat beslut som individen fattar handlar om sin egen tidsfördelning. I Theory of the Allocation of Time (1965) bedöms att individer är både producenter och konsumenter av sina tillgångar, t.ex. arbetstimmar och utgifter (tid och pengar) för transporter. Den allmänna balansen i individens liv bygger alltså både på att maximera nyttan, t.ex. en adekvat lön och tillgång till fritid, och på att minimera kostnaderna, vilket innebär frågan om produktivitet. Betydelsen av Beckers artikel var att den introducerade frågan om ”lönen” utanför arbetet, dvs. om alternativkostnaden för att investera i andra saker än arbete.
På produktivitetsområdet väljer individen den kvantitet (och kvalitet) av studier som han eller hon kommer att ägna sig åt under hela sitt liv, på ett liknande sätt som i familjens dilemma mellan antalet barn och fördelningen av humankapitalet på barnen. Detta är inte ett trivialt beslut, eftersom det handlar om en framtid som inte är klar i människors medvetande. Och vid en viss tidpunkt i livet, t.ex. vid högre utbildning, kan det vara i motsatt riktning till inkomster från arbete. Investment in Human Capital (1964) visar att investeringar i utbildning kan ha större betydelse för den ekonomiska tillväxten än investeringar i maskiner och utrustning.
Förbindelsen mellan frågan om investeringar i humankapital och familjebeslut leder till heterogena lösningar. Modellen för investeringar i barn kan därför ta hänsyn till t.ex. begränsningen av krediter för produktion av humankapital eller möjligheten att barn har olika förmågor. Det finns också en möjlighet att socioekonomisk status överförs från en generation till en annan inom familjen. Detta framgår av studier som visar hur föräldrarnas utbildning påverkar barnens utbildning och inkomst. I Brasilien har man till exempel tyvärr observerat ett positivt samband mellan barns och föräldrars barnarbete. I denna mening kan den ekonomiska rörligheten påverkas av familjernas beslut om fertilitet och humankapital. Becker och Thomes publicerade 1986 artikeln Human Capital and the Rise and Fall of Families, där de visade hur viktigt humankapitalet är för att förklara ojämlikhet mellan familjer och mellan generationer med hjälp av kvantitativa modeller.
De individuella och familjebeslut som beskrivs ovan påverkas också av förväntningarna på hur länge en person kommer att leva. I och med hälsans framsteg under 1900-talet och utvecklingen av grundläggande sanitära förhållanden har spädbarnsdödligheten minskat och den förväntade livslängden har ökat för hela befolkningen. En av Gary Beckers studenter vid University of Chicago var brasilianaren Rodrigo Soares, med vilken han skrev artikeln The Quantity and Quality of Life and the Evolution of World Inequality i American Economic Review (1995), som visar hur individers beslut påverkar ekonomin och ojämlikheten mellan länder. Och vid denna tidpunkt kan ojämlikheten mellan människor förvärras. Covid-19-pandemin visar kanske tydligt hur ojämlikhet i hälsa kan påverka befolkningen, något som Becker hade modellerat i över ett halvt sekel.
Becker studerade också brottslighetens ekonomi, och kom till och med in på det rättsliga området. Återigen utgår pristagaren från individens rationalitet: det finns incitament som kan få någon att begå ett brott, t.ex. möjliga intäkter, kostnader relaterade till sannolikheten för och tiden för bestraffning samt riskaversion. Med andra ord ett vinstmaximeringsproblem som liknar andra företags problem. Becker förklarade till och med politisk lobbyverksamhet ur ett mikroekonomiskt perspektiv (A theory of competition among pressure groups for political influence, 1983), bland andra interaktioner mellan individer.
Med tanke på den senaste tidens diskussioner om ojämlikhet, hälsa och rasdiskriminering, och på gränsen till att ersätta människor med robotar på arbetsmarknaden, kanske Gary Beckers djärvhet när det gäller att studera frågor som är relevanta för samhället (och inte nödvändigtvis för den akademiska världen för tillfället), i kombination med hans matematiska och vetenskapliga noggrannhet, borde man i allt högre grad komma ihåg honom, så att den ekonomiska vetenskapen kan lösa de verkliga problemen för enskilda människor.
Lucas Iten Teixeira
Han har en masterexamen och en doktorsexamen i nationalekonomi från São Paulo School of Economics – Getulio Vargas Foundation
Rekommenderade länkar
https://www.nobelprize.org/prizes/economic-sciences/1992/becker/biographical/
https://en.wikipedia.org/wiki/Gary_Becker
https://www.economist.com/schools-brief/2017/08/05/gary-beckers-concept-of-human-capital
Anteckningar
Becker, Gary S. (1957). Diskrimineringens ekonomi. University of Chicago Press, 178p.
Becker, Gary S. (1964). Humankapital: En teoretisk och empirisk analys, med särskild hänvisning till utbildning.
Becker, G.S. (1965). En teori om fördelning av tid. Economic Journal, 75(299), 493-517.
Becker, G.S. (1973). A Theory of Marriage: Part I. Journal of Political Economy Vol. 81, No. 4 (Jul. – Aug., 1973), pp. 813-846.
Becker, G.S. (1974), ”Crime and punishment: an economic approach”, Essays in the economics of crime and punishment, New York: National Bureau of Economic Research distribuerad av Columbia University Press, pp. 1-54,
Becker, G.S. (augusti 1983). ”En teori om konkurrens mellan påtryckningsgrupper om politiskt inflytande”. Quarterly Journal of Economics. 98 (3): 371-400.
Becker, G.S. och N. Tomes (1986). Humankapital och familjernas uppgång och fall. Journal of Labor Economics, 4(3), Part 2, S1-S39.
Becker, G.S. och R.J. Barro (1988). En omformulering av den ekonomiska teorin om fertilitet. Quarterly Journal of Economics, 103(1), 1-25.
Becker, G.S., K.M. Murphy och R. Tamura (1990). Humankapital, fertilitet och ekonomisk tillväxt. Journal of Political Economy, 98(5), Part 2, S12-S37.
Becker, G.S. (1991). Efterfrågan på barn. Kapitel 5 i: G.S. Becker. A Treatise on the Family. Cambridge, Harvard University Press, Enlarged Edition, 135-154.
Becker, G.S. (1991). Familjebakgrund och barns möjligheter. Kapitel 6 i: Becker, Gary S. A Treatise on the Family. Cambridge, Harvard University Press, Enlarged Edition, 155-178.
Becker, G.S., T.J. Philipson och R.R. Soares (2005). Livets kvantitet och kvalitet och utvecklingen av världens ojämlikhet. American Economic Review, 95(1), 277-291.