Förr beskrevs den med en apmun med små tänder som en fisks, glänsande gyllene fjäll och en tyst röst som en lärka eller en flöjt. Dess kött är behagligt smakrikt, och den som äter det uppnår en anmärkningsvärd livslängd. Att fånga en ningyo ansågs dock föra med sig stormar och olycka, så fiskare som fångade dessa varelser sades kasta dem tillbaka i havet. En ningyo som spolades upp på stranden var ett förebud om krig eller olycka.

Yao BikuniEdit

En av de mest kända folksagorna om ningyo kallas Yao Bikuni (八百比丘尼, ”åttahundra (år) buddhistisk prästinna”) eller Happyaku Bikuni. Historien berättar hur en fiskare som bodde i Wakasa-provinsen en gång fångade en ovanlig fisk. Under alla sina år som fiskare hade han aldrig sett något liknande, så han bjöd in sina vänner för att smaka på dess kött.

En av gästerna kikade dock in i köket, märkte att huvudet på denna fisk hade ett människoansikte och varnade de andra för att äta den. Så när fiskaren avslutade matlagningen och erbjöd sina gäster ningyos grillade kött, lindade de den i hemlighet i papper och gömde den på sina personer så att den kunde kastas på vägen hem.

Men en av männen, som var berusad av sake, glömde att slänga den märkliga fisken. Denne man hade en liten dotter som krävde en present när hennes far kom hem, och han gav henne slarvigt fisken. När fadern kom till sans försökte han hindra henne från att äta den, av rädsla för att hon skulle bli förgiftad, men han kom för sent och hon åt upp allt. Men eftersom inget särskilt dåligt tycktes hända flickan efteråt, oroade sig mannen inte för länge.

Åren gick, och flickan växte upp och gifte sig. Men efter det åldrade hon inte längre; hon behöll samma ungdomliga utseende medan hennes man blev gammal och dog. Efter många år av evig ungdom och efter att ha blivit änka gång på gång blev kvinnan nunna och vandrade genom olika länder. Slutligen återvände hon till sin hemstad i Wakasa, där hon avslutade sitt liv vid en ålder av 800 år.