Nicolas Malebranche, (född 6 augusti 1638 i Paris, Frankrike – död 13 oktober 1715 i Paris), fransk katolsk präst, teolog och viktig filosof inom kartesianismen, den filosofiska skola som uppstod genom René Descartes verk. Hans filosofi försökte syntetisera cartesianismen med Augustinus’ tankar och med neoplatonismen.
Malebranche, som var yngsta barn till sekreteraren hos kung Ludvig XIII, led hela sitt liv av missbildningar i ryggraden. Efter att ha studerat filosofi och teologi vid Collège de la Marche och Sorbonne anslöt han sig till oratoriekongregationen och 1664 prästvigdes han. Han råkade läsa Descartes Traité de l’homme (”Traktat om människan”) och kände sig tvingad att påbörja ett systematiskt studium av matematik, fysik och Descartes skrifter.
Malebranches huvudverk är De la recherche de la vérité, 3 vol. (1674-75; Sökandet efter sanningen). Andras kritik av dess teologi fick honom att förstärka sina åsikter i Traité de la nature et de la grâce (1680; Traktat om naturen och nåden). Hans Entretiens sur la métaphysique et sur la religion (1688; ”Dialogues on metaphysics and on religion”), en serie på 14 dialoger, har kallats den bästa introduktionen till hans system. I hans övriga skrifter ingår forskning om ljusets och färgens natur samt studier i infinitesimal kalkyl och i synens psykologi. Hans vetenskapliga arbeten gav honom 1699 inval i Académie des Sciences. Inflytelserika är också hans Méditations chrétiennes (1683; ”Kristna meditationer”) och Traité de morale (1683; En traktat om moral).
Centralt i Malebranches metafysik är hans doktrin att ”vi ser allting i Gud”. Mänsklig kunskap om både den inre och yttre världen är inte möjlig annat än som ett resultat av en relation mellan människan och Gud. Förändringar, vare sig det gäller fysiska föremåls position eller en individs tankar, orsakas direkt, inte, som populärt antas, av föremålen eller individerna själva utan av Gud. Det som vanligen kallas ”orsaker” är bara ”tillfällen” där Gud agerar för att åstadkomma effekter. Detta synsätt, känt som Occasionalism, som Descartes tillämpade tveksamt och inkonsekvent, utvecklades mer fullständigt av Malebranche. Malebranche gjorde också den cartesianska dualismen mellan kropp och sinne förenlig med den ortodoxa romerska katolicismen. Oförmågan hos sinne och kropp att interagera är enligt Malebranche helt enkelt ett specialfall av omöjligheten av interaktion mellan skapade ting i allmänhet.
Med hänvisning till förnimmelser menade Malebranche att sinnesupplevelser endast har ett pragmatiskt värde och bedömer männen om de skadar eller gynnar sina kroppar. Som hjälpmedel för att nå kunskap är de bedrägliga eftersom de inte vittnar genuint om den faktiska naturen hos de saker som uppfattas. Endast idéer är föremål för mänskliga tankeprocesser. Alla sådana idéer ingår för evigt i en enda arketypisk eller modellidé om materiens väsen som kallas ”intelligibel utvidgning”. Guds sinne eller förnuft innehåller idéer om alla sanningar som människor kan upptäcka. Guds skapelse skedde efter hans kontemplation av samma idéer, som människorna endast delvis känner till men som är fullständigt kända för Gud. I motsats till Descartes uppfattning att människan direkt kan uppfatta sig själv, förklarade Malebranche att en människa kan veta att hon är men inte vad hon är. Han vände också på det cartesianska diktatet att människans existens kan vara känd utan demonstration, medan Guds kräver demonstration; Malebranche hävdade att människans egen natur är helt okänd, medan Guds är en omedelbar visshet som inte behöver något bevis.