För avspark i sin säsongsöppningsmatch spelade Cleveland Browns upp en video på sin stadionsskärm med spelare av olika raser och etniciteter som hyllade enighet, mångfald och jämlikhet. Idrottarna gjorde uttalanden som ”våra olikheter gör oss starkare” och ”oavsett ras eller kön är vi alla skapade lika” medan patriotisk musik dånade och en amerikansk flagga vajade.

Browns-fansen Tim Zvoncheck tittade inte på. Gulfkrigsveteranen och befälhavare för VFW Post 3345 i Clevelands förort Strongsville bojkottade söndagens match på grund av att Browns spelare hade knäböjt under nationalsången före en försäsongsmatch. Tusentals andra fotbollsfans avstod också från matcherna under vecka 1, men av motsatt anledning – NFL:s uteslutning av Colin Kaepernick, den före detta 49ers-quarterbacken som utlöste en våg av protester förra säsongen genom att knäböja för att belysa rasmässig ojämlikhet.

I takt med att spelarnas aktivism blir alltmer utbredd är NFL fångat i ett allt hårdare skruvstäd av bojkotter från båda sidor av det politiska spektrumet. Idrotten är ofta en plats där Amerika lägger sina meningsskiljaktigheter åt sidan för att njuta av tävlings- och gemenskapsandan, men även den massivt populära NFL hotas av dessa utomordentligt splittrande tider – och det finns ingen enkel utväg för en liga där majoriteten av spelarna är svarta och publiken mestadels är vit.

”Det är tufft, de beslut som NFL måste fatta framöver”, sa Browns tight end Randall Telfer, som medverkade i videon, till The Undefeated.

”I slutändan är det politiskt. När det blir politiskt kommer du att ha polära motsatta åsikter. Du har människor som känner starkt för vad de tror på. Det är svårt att ändra den inställningen”, sade Telfer.

Todd Boyd, en professor i Southern Cal som studerar ras, sport och populärkultur, sade att NFL:s dilemma är ett resultat av två krafter: ”Uppkomsten av svarta idrottare sedan Trayvon Martins död som politiskt medvetna aktivister, i kombination med den högervridning av landets politik som skett under samma tidsperiod. Så det för oss till den här punkten att NFL, den mest populära sporten i landet, har blivit platsen för alla dessa politiska spänningar som utspelar sig.”

Under vecka 1 satt åtta spelare, knäböjde eller räckte upp en näve under nationalsången, bland annat Seattle Seahawks defensiva slutspelare Michael Bennett, som säger att han nyligen blev misshandlad och utskälld av Las Vegas-polisen under ett videofilmat gripande. Ytterligare fjorton spelare stod i närheten av protesterande lagkamrater för att ge sitt stöd, däribland tio spelare från San Francisco 49ers som samlades runt den knäböjande säkerhetsvakten Eric Reid. Ingen av Browns spelare knäböjde under säsongspremiären – de låste armarna med poliser och militärer, och lagets ägare Dee och Jimmy Haslam stod i närheten när videon spelades upp.

En stor folkmassa protesterade till stöd för Kaepernick utanför matchen mellan Chicago Bears och Atlanta Falcons i Chicago. Svartägda företag från Chicago till Brooklyn i New York stängde av NFL-matcher. Baseballlegendaren Henry Aaron stämde av. En bojkott-tweet från aktivisten Shaun King retweetades mer än 19 000 gånger. En petition #NoKaepernickNoNFL på change.org fick över 177 000 signaturer.

”NFL tog steget in i den här frågan”, säger Atlanta-aktivisten Gerald Griggs, som hjälpte till att organisera protesten i Chicago. ”När Kaepernick bestämde sig för att knäböja, och de bestämde sig för att inte hantera det på bästa sätt, blev de en del av detta större samtal. De kunde lätt ha sagt: ’Vi omfamnar Kaepernick som uttrycker sina rättigheter enligt första tillägget’, men nej, de ville svartmåla honom.”

Griggs pekade på tittarsiffrorna för den första matchen för säsongen den 7 september, då 22,2 miljoner tittare såg Kansas City Chiefs besegra den regerande mästaren New England Patriots – en nedgång från 25,2 miljoner tittare för den första matchen förra säsongen. ”Det är bara början på deras ekonomiska störning”, sade Griggs. ”Jag tror att NFL måste göra en bättre beräkning av sin ekonomiska situation.”

I det här läget skulle han inte vara nöjd bara med slutet på Kaepernicks exil: ”Det är ett av målen. Men jag tror att det har flyttats till en andra strategi där man vill att ligan ska ta itu med de systemiska frågorna om rasistiska orättvisor och polisbrutalitet. Vi är nöjda med det som hände i Cleveland , men tycker inte att det gick tillräckligt långt.”

Inte heller Zvoncheck – men i motsatt riktning.

Han tittade på Browns video efter matchen och kallade den ”vacker”. Men han säger att hans VFW-post inte kommer att visa någon fotboll förrän ägarna eller ligan har stoppat protesterna.

”När kommer vi att sätta på matcherna igen? När vi känner att saker och ting rör sig i rätt riktning. … Det måste bara tas upp och stoppas i hela ligan”, sade han.

Omkring 500 stödsamtal, e-postmeddelanden och monetära donationer har strömmat in till Strongsville VFW post, sade Zvoncheck, och andra veterangrupper har anslutit sig till deras blackout. De är en del av en rörelse mot de protesterande spelarna som uttrycks i artiklar och inlägg i sociala medier där ”patrioter” uppmanas att stänga av sina TV-apparater.

”Allt detta börjar förra året när Colin Kaepernick vägrade att stå upp under nationalsången. Det var inte särskilt bra för oss, men det är en person”, sade Zvoncheck. ”Det var definitivt inte vårt lag vid den tidpunkten. Men att se hur detta har vuxit bland spelarna under det senaste året eller så, och sedan se vad som hände för några veckor sedan med Browns – nästan ett dussin av dem bestämde sig för att, med deras ord, be under hymnen i stället för att stå upp och respektera vad som pågår – det känns inte bra för oss.”

Telfer var en av Browns-spelarna som stödde de knäböjande idrottsmännen genom att stå bredvid dem under hymnen. När motreaktionen slog till träffade Telfer och andra spelare lagets ägare och chefer, däribland den svarta huvudtränaren Hue Jackson och den svarta vice presidenten för fotbollsverksamheten Sashi Brown, för att försöka staka ut en annan väg.

Resultatet blev bland annat videon, möten med den lokala polisen och planer på mer samhällsengagemang. Telfer hoppas att resultatet kan hjälpa till att leda NFL ur sin politiska knipa.

”Jag tror att idén om enighet och jämlikhet i vår video är något som alla kan ställa sig bakom. Jag talar inte för NFL, men jag tror att det budskapet kommer att gå hem hos många människor”, sade han.

”Fotboll är ett mikrokosmos av vad vi vill att vår nation ska vara, grupper av killar från alla samhällsskikt som går samman och arbetar för ett gemensamt mål”, sade Telfer. ”Det är vad vi vill ha för vårt samhälle.”

Browns vice ordförande för kommunikation Peter John-Baptiste sade att fler spelare inser att de har plattformen för att göra en positiv skillnad.

”Uppmärksamheten som ligan får, folk ser den makt som den har, de vet att de kan ha en inverkan på samhället”, sade John-Baptiste. ”Så folk kommer att dra nytta av det. Det är en riktigt kraftfull sak.”

Men den uppmärksamheten är inte garanterad. NFL:s tittarsiffror sjönk förra säsongen, och vissa undersökningar tyder på att spelarprotesterna orsakade eller åtminstone bidrog till nedgången.

NFL:s kommissionär Roger Goodell har i sina sällsynta offentliga uttalanden försökt att gå på gränsen mellan protesterande idrottsmän och missnöjda fans. En talesman för NFL svarade inte på en begäran om kommentarer. I ett tal till säsongsbiljettinnehavare från Arizona Cardinals i augusti sade Goodell att ”vi måste förstå att det finns människor med olika åsikter”. … Nationalsången är ett speciellt ögonblick för mig. Det är en punkt av stolthet. Det är ett mycket viktigt ögonblick. Men vi måste också förstå den andra sidan att människor har rättigheter och att vi vill respektera dem.”

På frågan om hur NFL har hanterat de dubbla bojkotterna svarade USC-professorn Boyd: ”NFL har inte hanterat någonting. De har inte gjort någonting. Det är en brist på åtgärder mer än det är åtgärder.”

Han noterade att huvudskador och våld i hemmet från spelarnas sida också undergräver NFL:s anseende, och han påminde om det ögonblick på 1980-talet då Howard Cosell, som en gång var en av de mest inflytelserika rösterna inom idrotten, sa att han inte längre kunde meddela boxningsmatcherna på grund av brutaliteten.”

”Just nu ligger NFL på topp, och de kommer att ligga på topp i morgon”, sade Boyd. ”Men kommer de att vara på toppen om 20 eller 30 år? Vi kan inte svara på den frågan. Vi kan vara på framsidan av att folk ändrar sina åsikter.”

”NFL befinner sig i ett prekärt ögonblick.”