Från ett iskallt slagfält i Montana den 5 oktober 1877 red Nez Perces hövding Joseph in i den amerikanska arméns överste Nelson Miles läger och överlämnade sitt gevär. Jag är trött, sade han. Mitt hjärta är sjukt och ledsamt. Från den plats där solen nu står kommer jag inte att kämpa mer för evigt. Med dessa ord avslutade han kriget mellan 750 Nez Perce – 500 av dem kvinnor, barn och äldre – och 2 000 soldater, en fyra månader lång strid som hade sträckt sig över 1 200 mil. Våra hövdingar är döda, sade Joseph till Miles. De gamla männen är alla döda… De små barnen fryser ihjäl.”
Joseph skulle aldrig mer leva på det land som han hade kämpat för. Den amerikanska regeringen skickade honom och de 430 Nez Perce som kapitulerade tillsammans med honom till Fort Leavenworth i Kansas. De som överlevde malarian där flyttades senare till Indian Territory. Så småningom återvände några av dem för att bo i Nez Perce-reservatet, nära sitt tidigare hem. År 1885 förvisades Joseph till ett reservat i Washington Territory, där han dog den 21 september 1904.
Ursprunget till det krig som orsakade Joseph och Nez Perce så mycket svårigheter och sorg låg i Wallowa-området i nordöstra Oregon. I generationer hade det varit Nez Perces hemland, men ankomsten av vita bosättare till regionen ledde till våld. Nybyggarna dödade så många som 30 Nez Perce under 1860- och 70-talen, men få av de anklagade ställdes någonsin inför rätta, och de som gjorde det frikändes.
En sådan dödlig konfrontation inträffade en sommardag året innan Josephs kapitulation. Två nybyggare från Wallowadalen red in i ett Nez Perce-jaktläger för att leta efter försvunna hästar. När de red ut låg en Nez Perce-krigare vid namn Wilhautyah (Wind Blowing) död, skjuten av en av nybyggarna. Återreaktionen från skottet startade en kedja av händelser som ledde till Nez Perce-kriget.
När Wilhautyah dog var Nez Perce inblandade i en kamp för att få stanna kvar på sina förfäders hemland. Rötterna till konflikten sträckte sig tillbaka till ett fördrag från 1855 som gav Wallowaland till Nez Perce och ett fördrag från 1863 som tog det ifrån dem efter att guld hade upptäckts på indianernas mark.
Old Joseph, hövding Josephs far och ledare för Wallowabandet, vägrade att underteckna det andra fördraget. Hans Nez Perce betraktade dalen som sitt hem, till och med när hemortsbyggare började bygga stugor och plantera grödor där. Andra Nez Perce undertecknade dock fördraget och gick med på att bo i Lapwai-reservatet i Idaho-territoriet. De var kända som fördragsbundna Nez Perce.
1873 utfärdade president Ulysses S. Grant ett dekret som delade upp dalen mellan hemodlingsområden och ett indianreservat. Två år senare gav Grant efter för påtryckningar från vita som ville bosätta sig där och upphävde ordern, vilket åter öppnade hela dalen för bosättning och beseglade Nez Perces öde. Det var bara en tidsfråga innan de skulle tvingas bort från Wallowadalen och in i ett reservat. Ovetande om vad som väntade levde indianer och vita som motvilliga grannar tills den dag Alexander B. Findley märkte att fem av hans hästar saknades.
Enligt Union County Circuit Court records tillbringade Findley, en av dalens första nybyggare, flera dagar med att ”grundligt genomsöka alla de områden som mina hästar hade sprungit på sedan jag fick dem”. När han den 22 juni 1876 stötte på ett Nez Perce-läger i de norra utlänningarna beslutade han att hans ”misstankar om att mina hästar var stulna bekräftades”. Jag återvände omedelbart för att få hjälp att leta efter mina hästar eller deras spår och försöka återfå dem.”
Han fick hjälp av tre män, däribland Wells McNall, en 21-åring som var känd som en indianhatare och bråkmakare. Även om männen inte såg några hästar när de återvände till lägret förblev Findley övertygad om att han hade hittat hästtjuvarna. ’Vi hittade spår som jämförde eller motsvarade mina hästar’, sade han. Han och McNall fortsatte på egen hand och följde spåren till ett jaktläger som innehöll ett gömställe med viltkött. Findley ”sa till mr McNall att vi skulle återvända hem och skaffa mer hjälp.”
Nästa morgon red Findley och McNall dock tillbaka till det andra lägret ensamma och tittade på avstånd. Efter cirka 90 minuter närmade sig en Nez Perce från skogen, och de två vita männen red ner för att möta honom. När de nådde fram till lägret fanns tre Nez Perce där. En av dem var Wilhautyah, en nära vän till hövding Joseph från Wallowa Nez Perce-bandet. Exakt vad som hände härnäst är föremål för debatt.
Findley sade att han steg av och tog ett Nez Perce-vapen som stod lutad mot ett träd, ett av tre jaktgevär i indianlägret. ’ sa till indianerna att jag trodde att de hade stulit och att vi ville att de skulle gå till bosättningen tills vi hade en överenskommelse om saken. De gick inte med på att gå.”
Enligt Findley lade han sedan Nez Perce-geväret bredvid ett som hade legat på marken, och McNall lade ett tredje gevär som hade legat nära honom bredvid de andra. Med indianerna obeväpnade försökte Findley och McNall återigen övertala dem att gå till bosättningen. Nez Perce vägrade återigen, ett gräl utbröt och Wilhautyah och McNall slutade med att brottas om McNalls gevär.
”Det nästa jag visste”, sade Findley, ”var att McNall uppmanade mig att skjuta”. Då avfyrade McNalls gevär. ’Ungefär vid tidpunkten för rapporten’, sade Findley, ’spände jag min pistol och höll den redo, i väntan på att se resultatet av slagsmålet om McNalls pistol. Bestämde mig för att inte skjuta förrän jag såg att våra liv var i fara”. När Findley sköt verkade det som om han blev överraskad. ’Jag hade inte bestämt mig för att skjuta när jag hörde rapporten från min pistol’, sade han. ’Jag var inte medveten om att jag tryckte på avtryckaren.’
När Findleys son, H.R. Findley, återberättade historien flera år senare beskrev han ett annat slut och sade att slagsmålet började när Wilhautyah tog tag i McNalls gevär, och att kampen pågick tills en desperat McNall började svära på Findley och krävde att han skulle skjuta. Det var då som han siktade noga och dödade Wilhautyah, sade den yngre Findley. Oavsett om mordet var en olyckshändelse eller avsiktligt lämnade de två vita männen snabbt platsen. När ryktet om händelsen spreds fruktade bosättarna att Nez Perce skulle hämnas. Några barrikaderade sig i McNalls blockhusliknande stuga.
Nästa morgon övertalade bosättarna McNall att rida till länssätet Union och rapportera händelsen till länsdomaren E.C. Brainard. Osäker på hur han skulle hantera situationen skrev Brainard ett brev till överste Elmer Otis, befälhavaren för Fort Walla Walla. ”Mer problem i Willowa”, skrev Brainard, ”en Finley och McNall anklagar indianerna för att ha stulit hästar och har lyckats döda en ur Josephs band. Nybyggarna är tillräckligt alarmerade för att samlas i dalen.”
För att göra saken ännu värre hittade Findley tre dagar efter mordet sina försvunna hästar som betade nära hans hem. ’Blowing Wind var en ärlig man’, sade Peopeo Tholekt från Nez Perce-bandet Looking Glass, ’och att hästarna hittades bevisade att han var oskyldig.’
Hans mördare var dock fortfarande ostraffade, och medan Wallowas nybyggare förberedde sig för att försvara sig träffade John Monteith, indianagenten i Lapwai-reservatet, Joseph för att höra Nez Perce-folkets version av historien. Därefter skrev Monteith till general Oliver Otis Howard, befälhavare för den amerikanska arméns Department of the Columbia, som hade jurisdiktion över Wallowa-området. I Monteiths brev kallades mordet för ”uppsåtligt, avsiktligt mord”. Ändå rådde han Joseph att låta den vita lagen avgöra rättvisan. ’Jag sa till honom att han skulle hålla sitt folk tyst och allt skulle sluta väl.’
Howard, en veteranofficer som hade förlorat sin högra arm i inbördeskriget, var en religiös man som fick smeknamnet ’Old Prayer Book’ för att han delade ut traktat och biblar till sina trupper under kriget. Han sympatiserade med Nez Perce-saken och skickade major Henry Clay Wood, sin biträdande generaladjutant, till Lapwai. Som jurist hade Wood studerat Nez Perce-fallet och dragit slutsatsen att ”de icke-fördragsbundna Nez Perce kan enligt lagen inte anses vara bundna av 1863 års fördrag”. Han var också kritisk till president Grants återkallande av 1873 års Executive Order och sade: ”Om inte ett brott så var det ett misstag.”
På Woods begäran red 40 Nez Perce från Wallowa till Lapwai för ett råd den 22-23 juli. Under mötena talade Joseph om hur hövdingarna bland indianer var ansvariga för att kontrollera sina unga män och hindra dem från att göra ”onda saker”, och om hövdingarna inte höll tillbaka eller straffade oregerliga indianer ställdes hövdingarna till svars. För Joseph var alltså de vita myndigheterna ansvariga för mordet på en person som var ”mycket respekterad av stammen”.
Joseph anförde också att mordet var ytterligare ett anspråk som Nez Perce hade på landet. ”Sedan mordet hade begåtts”, rapporterade Wood att Joseph sade, ”sedan hans brors liv hade tagits i Wallowadalen, hans kropp begravts där och jorden där hade druckit upp hans blod, var dalen mer helig för honom än någonsin tidigare … och att alla vita måste avlägsnas från dalen”. Ollokot, Josefs bror, tillade att ”han ville inte att de vita, Findley och McNall, skulle ställas inför rätta och straffas för sina brott, utan han ville att de skulle lämna den delen av landet så att han aldrig mer skulle få se dem.”
Wood berättade för Nez Perce att Howard hade föreslagit att USA:s regering skulle tillsätta en kommission som en gång för alla skulle avgöra äganderätten till Wallowa-landet, och han bad de två indianerna att låta den vita lagen ta hand om Findley och McNall. Både Joseph och Ollokot gick med på detta och Nez Perce återvände hem. Efteråt skrev Howard till Brainard för att insistera på att de två männen skulle ställas inför rätta för mord. Men i augusti var Findley och McNall fortfarande fria.
Spänningarna ökade. Vissa trodde att Nez Perce förberedde sig för krig; krigarna tillbringade dagarna med att skjuta pilar på måltavlor som satts upp nära Findleys hem. ”Flera krigsdanser hölls”, sade H.R. Findley, ”och slaget från deras trummor eller tom-toms kunde ofta höras tydligt från deras stuga”. Ändå fortsatte vissa vita nybyggare att trakassera indianerna genom att stjäla boskap, och mot Josefs inrådan slog några Nez Perce tillbaka på samma sätt.
Under rådsmöten som hölls i Indian Town, Nez Perces sommarläger vid sammanflödet av dalens två floder, avrådde Joseph och de äldre hövdingarna från att göra något som skulle ge de vita en ursäkt för att tvinga in dem i ett reservat. De unga männen hade dock tappat tålamodet med den vita rättvisan. Tiden var inne för vedergällning. De kom överens om att röra sig långsamt och undvika våld så länge som möjligt. När mötena avslutades hade Nez Perce beslutat om en handlingsplan.
Den 1 september reste Nez Perce-ryttare genom dalen, stannade vid varje nybyggarstuga och överlämnade budskapet att alla vita, inklusive Findley och McNall, skulle delta i ett råd nästa dag i Indian Town. Sjutton bosättare dök upp, men Findley och McNall stannade hemma. Vid mötet insisterade Nez Perce på att de vita skulle lämna dalen och överlämna McNall och Findley. När bosättarna vägrade slutade mötet med en arg överenskommelse om att träffas nästa dag vid McNalls stuga.
Nästa morgon red 60 krigare till stugan, där ett antal bosättare väntade tillsammans med Findleys och McNalls familjer. När Nez Perce upprepade sina krav och nybyggarna återigen vägrade, varnade Joseph att om de inte överlämnade de två männen och lämnade dalen inom en vecka skulle Nez Perce driva ut dem och bränna deras hus. Sedan red indianerna iväg. Klockan började ticka mot söndagen den 10 september.
Efter mörkrets inbrott red några få nybyggare genom dalen för att varna andra, och Ephraim McNall, far till Wells, reste till Fort Walla Walla för att vädja till löjtnant Albert Gallatin Forse att skicka trupper till Wallowa. Forse vägrade.
Den militära hjälpen nekades, och McNall begav sig tillbaka till Wallowa och stannade på vägen för att rekrytera beväpnade frivilliga. När Forse fick reda på denna nya utveckling ändrade han sig om han ville skicka trupper. Den 7 september red han ut från Fort Walla Walla med ett kompani på 48 kavallerister för att skydda Nez Perce och förhindra ett krig.
Efter att ha ridit hela natten nådde 22 frivilliga från Grande Ronde-dalen McNalls stuga den 9 september och förenade sig med nybyggarna för att bilda en styrka på 43 man. Eftersom Nez Perce hade flyttat sitt huvudläger nära Wallowasjön i början av laxfloden red 15 män den vägen för att hjälpa nybyggarna där. Nästa dag fortsatte de till en närliggande ranch, där många nybyggare hade kommit överens om att samlas.
Forse’s trupper hade redan anlänt till ranchen klockan 01.00 på söndagen, dagen för Josefs tidsfrist. ”Jag fann omkring 50 beväpnade män”, noterade Forse om sammankomsten, ”även flera familjer, som där sökte skydd”. Senare anlände ännu fler familjer och frivilliga.
Efter att ha lämnat en del milis vid stugan för skydd flyttade Forse sina män och de flesta frivilliga upp i dalen till Alder och hemmet hos Thomas H. Veasey, som var vänligt inställd till Nez Perce och talade deras språk. Forse och Veasey fortsatte sedan ensamma för att möta Joseph i hans läger, sju mil bort.
Enligt en lokal tidningsrapport fann Forse och Veasey Joseph ”i spetsen för 100 målade krigare på toppen av en kulle nära hans läger, uppställda i stridslinje, hans män befriade sig från alla sina överflödiga filtar, väl beväpnade och monterade på sina bästa krigsryttare, alla dekorerade med krigsfärg och uppvisade ett formidabelt utseende.’
Forse var ute efter en lösning, inte ett slagsmål, och han insåg Nez Perces fördel. ’Joseph kunde ha fallit över nybyggarna i detalj, dödat dem och förstört deras egendom’, sade han. ’En fiende kunde inte närma sig honom utan att vara under hans beskjutning på ett avstånd av mer än en halv mil.’
Forse gick över till att förhandla. Han bad att få träffa Joseph, vars utseende och karaktär gjorde ett omedelbart intryck på löjtnanten. ’Jag tyckte att han var den finaste indian jag någonsin sett, inte bara fysiskt utan också intelligent’, sade Forse. ’Han var ungefär två meter lång, kraftfullt byggd och karaktärsstyrka stod skriven på varje drag.’
Med Veasey som tolk frågade Forse ’om han skulle vara nöjd om McNall och Findley ställdes inför rätta av de civila myndigheterna’, och ’han sa att han skulle göra det’. I ett försök att undvika framtida problem begärde Forse att Nez Perce skulle hålla sig borta från nybyggarna och begränsa sig till Wallowa Lake-sidan av Hurricane Creek. Joseph gick med på det, och för att visa sin goda vilja avlossade han och hans män sina vapen i luften. En vapenvila hade utlysts.
Nästa dag skickade Forse ”ett meddelande till McNall och Findley genom två av deras vänner där han rådde dem att åka till Union och överlämna sig”. De följde hans råd. Tre dagar senare, den 14 september, släppte domstolen McNall efter att ha beslutat att han hade handlat i självförsvar, men domare Brainard utfärdade en arresteringsorder för Findley och anklagade honom för dråp. Efter gripandet släpptes Findley mot en borgen på 250 dollar.
Den samma dag träffade Forse återigen Joseph för att övertala honom att skicka de två Nez Perce-vittnena för att vittna vid rättegången. Forse erbjöd sig att skicka med en av sina underofficerare som eskort. Joseph samtyckte, men endast med stor motvilja. Han var rädd att de vita skulle skada dem, sade Forse. Joseph kan också ha insett att det inte skulle leda till något att skicka vittnen.
Nästa dag skickade Forse en korpral för att eskortera Nez Perce-vittnena. Han skickade också ett brev till Brainard och ”bad honom se till att de blev omhändertagna”. Mindre än en vecka senare avvisade Brainard dock anklagelserna mot Findley. De två Nez Perce-vittnena hade vägrat att vittna. Kanske var de rädda för repressalier eller kände att deras sak ändå var dömd. Antingen av personliga eller diplomatiska skäl begärde Findley att hans fall skulle fortsätta, och han ställdes inför en åtalsjury i oktober. Återigen avvisades anklagelserna.
På grund av de uteblivna vittnesmålen förblir Nez Perce-versionen av händelserna oklar. Strider, fångenskap och sjukdomar dödade senare många i bandet. Men ett ögonvittne som överlevde, Eskawus, berättade år senare att Nez Perces jaktsällskap var på väg hem den dagen när de stannade till för att plocka upp rådjuret som de hade hängt i trädet.
”Så Wilhautyah blev tillsagd att klättra upp i trädet”, mindes Eskawus, ”eftersom han var en liten man, och medan han var uppe i trädet och släppte loss repen, såg indianerna på marken två vita män komma i full fart. En bit bort stannade de, steg av sina hästar och sköt Wilhautyah. Vad som än hände den dagen så vann Findleys och McNalls åberopande av självförsvar i rätten.
Forse och hans män begav sig tillbaka till Fort Walla Walla den 26 september 1876. På sin ritt tillbaka genom dalen fann Forse ”allting lugnt”. Freden skulle inte hålla i längden. Tidigare den sommaren hade sioux- och cheyennekrigare utplånat trupper under överstelöjtnant George Custer i slaget vid Little Bighorn. Katastrofen satte stopp för arméns tålamod och för en stor del av allmänhetens sympati för indianernas rättigheter.
För att undvika framtida konfrontationer var regeringen tvungen att ta itu med frågan om att flytta Nez Perce från Wallowaland. Howard använde Wallowa-incidenten för att trycka på att en kommission med fem medlemmar skulle besluta om hur Nez Perce skulle få in Nez Perce i ett reservat. Den 3 oktober 1876 utsåg inrikesministern general Howard, major Wood och tre österlänningar, David H. Jerome från Michigan, A.C. Barstow från Rhode Island och William Stickney från Washington, D.C., till medlemmar i kommissionen. Enligt Mrs John Monteith var de tre sistnämnda ledamöterna ”utmärkta män… alla finanskungar, men utan ett uns av indianskt förnuft, erfarenhet eller kunskap.”
Joseph träffade kommissionen i Lapwai i november och avvisade dess erbjudande om att köpa det som återstod av indiansk mark, och argumenterade vältaligt för att Nez Perce borde tillåtas att stanna kvar där. Men i kommissionens rekommendation till inrikesdepartementet stod det: ”Om inte Joseph inom en rimlig tid samtyckte till att bli bortförd , skulle han tvångsomhändertas med sitt folk och ges mark i reservatet”. Major Wood vägrade dock att skriva under dokumentet. Joseph, som inte kände till kommissionens rapport, gick med sitt folk till sitt vinterläger i Imnaha-kanjonen.
I april och maj 1877 träffade Joseph och hans bror Ollokot tre gånger general Howard och andra och försökte övertyga dem om att även om Nez Perce inte ville slåss hade de rätt att stanna i Wallowadalen. Den 14 maj beslutade en otålig general Howard att den ”rimliga tiden” var ute och han gav Wallowabandet 30 dagar på sig att flytta till reservatet. ”Om ni inte är här inom den tiden”, sade han, ”kommer jag att anse att ni vill slåss och skicka mina soldater för att driva er vidare.”
För att undvika krig var Nez Perce-folket beredda att göra som Howard beordrade, men våldet drabbade dem ändå. På väg till reservatet, med tio dagar kvar av friheten, samlades de fem icke-fördragsbundna banden i en samling av cirka 600 indianer. De unga männen iscensatte krigsparader och red runt och simulerade strid. Den 13 juni, två dagar innan de skulle anlända till reservatet, beslutade en krigare vid namn Wahlitits och två kompanjoner att hämnas på en vit man, Larry Ott, som hade dödat Wahlitits far två år tidigare. När de inte kunde hitta Ott väntade de en dag och gick sedan till stugan hos en man som var känd för att vara grym mot indianer och sköt honom. Upphetsade av denna första hämndaktion dödade de ytterligare fyra nybyggare och skadade en annan. Snart anslöt sig andra krigare till dem i en serie räder.
”Under en kort tid levde vi lugnt”, sade Joseph senare om förkrigstiden. ’Men det kunde inte hålla i längden. Ett skott från en bosättares gevär bidrog till att bryta en bräcklig fred och satte Nez Perce på krigets väg.
Denna artikel skrevs av Mark Highberger och publicerades ursprungligen i decembernumret 1998 av American History. För fler bra artiklar, prenumerera på tidningen American History idag!