Netflix verksamhet sköt i höjden under pandemin, men när företaget nu går in i 2021 och står inför en potentiell brist på filmer måste företaget bevisa att det kan fortsätta att prestera.

Netflix rapporterade sitt resultat för det tredje kvartalet i dag, och även om Netflix erkänner att tillväxten är långsammare, ökar antalet abonnenter fortfarande. Företaget lade till 2,2 miljoner nettoabonnenter under det tredje kvartalet, vilket kan jämföras med företagets prognos på 2,5 miljoner. Företaget såg 6,44 miljarder dollar i intäkter, vilket slog förväntningarna. Ändå är den överhängande frågan för de båda vd:arna Reed Hastings och Ted Sarandos hur de planerar att se till att Netflix inte får slut på saker att titta på.

”Tillståndet för pandemin och dess inverkan fortsätter att göra prognoserna mycket osäkra, men när världen förhoppningsvis återhämtar sig år 2021 förväntar vi oss att vår tillväxt kommer att återgå till nivåer som liknar dem som rådde före COVID”, står det i Netflix brev till aktieägarna. ”I sin tur förväntar vi oss att de betalda nettotilläggen sannolikt kommer att sjunka på årsbasis under det första halvåret 2021 jämfört med den stora topp i betalda nettotilläggen som vi upplevde under det första halvåret 2020.”

Den största fördelen som Netflix hade jämfört med sina konkurrenter fram till nu var ett konstant flöde av nya serier och filmer. Det beror på att när pandemin slog till hade innehållet för Netflix år 2020 till stor del spelats in och befann sig i postproduktion och kunde slutföras på distans. Nu är Netflix på väg att hamna i samma båt som sina konkurrenter. Hastings och Sarandos har talat om hur svårt det har varit att komma tillbaka till produktionen, särskilt i USA.

”Netflix var bättre positionerat för detta, men det kan inte vara för evigt”, säger Ross Benes, en analytiker på eMarketer som täcker Netflix, till The Verge. ”Om du ska låta Hollywood stänga ner i nio månader kommer det någon gång att komma ikapp dig.”

Om abonnenttillväxten fortsätter kan Netflix ta de extra intäkterna och utöka sin innehållsbudget ännu mer. Pivotal Research Groups Jeff Wlodarczak noterade att ju mer Netflix kan återinvestera i originalprogram, desto mer ”ökar den potentiella målmarknaden för deras tjänst och minskar den befintliga abonnentavgången”, enligt The Hollywood Reporter.

Just nu uppväger Netflix fördelar dess svårigheter, men det kan förändras. Netflix har en massiv abonnentbas och ett fullmatat bibliotek, men produktionssvårigheter och ett antal inställda serier har gjort vissa abonnenter sura. Det kanske inte är ett problem som Netflix möter under nästa kvartal, men det är definitivt ett klagomål som företaget måste ta itu med, hävdade Benes.

Netflix har nyligen ställt in flera serier – Glow, Teenage Bounty Hunters, I Am Not Okay With This och The Society för att nämna några – och byten av chefer har lett till frågor om Netflix framtida strategi. Att skära ner på dyra serier som inte ger eller behåller prenumeranter är ett bra ekonomiskt drag, men det minskar också antalet originalprogram som Netflix kan erbjuda längre fram.

”När det gäller vår lista för 2021 fortsätter vi att förvänta oss att antalet Netflix-originalprogram som lanseras på vår tjänst kommer att öka från år till år under varje kvartal av 2021 och vi är övertygade om att vi kommer att ha ett spännande programutbud för våra medlemmar, särskilt i förhållande till andra alternativ för underhållningstjänster”, står det i brevet till aktieägarna.

Om det fortsätter att vara svårt att få igång produktionen i den takt som Netflix behöver (även om det i Netflix brev står att det börjar bli lite bättre), och om det blir svårare att licensiera serier från andra nätverk på grund av ökad konkurrens, kan Netflix bli tvunget att skjuta upp serier och filmer för att fortsätta att ha nytt material som landar – som nya säsonger av The Crown, Stranger Things, The Witcher och stora filmer på regelbunden basis.

”Avbokningen av GLOW kommer inte att vara unik”, sa Benes. ”Vi kommer att få se mer av det under de kommande månaderna. De har många program som har stora budgetar och en nischad publik. Dessa program är alla riskfyllda. Det är för dyrt.”

Det är lite av ett tveeggat svärd: företaget behöver så många serier och filmer som möjligt för att kunna konkurrera, men dessa serier måste behålla prenumeranter och kostnaderna måste förbli relativt låga. Om företaget drabbas av en långsam period när det gäller abonnenttillväxten samtidigt som det måste ta itu med de otaliga problem som pandemin medfört måste Netflix hitta andra sätt att öka sina intäkter för att kunna fortsätta spendera pengar på det sätt som teamet gör.

Ett enkelt och förväntat svar, säger Benes, är en prishöjning. Netflix införde redan en prishöjning i Kanada den här månaden, och det är ett gott tecken på att prenumeranter i USA också bör förbereda sig. Benes anser att Netflix fortfarande är underprissatt som tjänst och tillägger att folk får ”mycket värde för inte särskilt mycket pengar”. Det är ett bra tillfälle för Netflix att be folk om en extra dollar i månaden, säger Benes, eftersom de förmodligen kommer att betala. ”Vissa människor kanske säger upp sig, men jag slår vad om att det skulle löna sig för dem”, tillade Benes.

En smalare lista 2021 är inte nödvändigtvis dåligt för Netflix. Streamingföretaget kommer förmodligen fortfarande att ha fler nya originalprogram än sina konkurrenter, men med stora streamingtjänster som Disney Plus och HBO Max som har fått fart känns det som att det är första gången Netflix har verklig konkurrens inom streamingområdet. Disney tillkännagav en offentlig omorganisation för att flytta sitt primära fokus till streaming, HBO Max och Peacock är ute efter några av Netflix abonnenter, Amazon Prime Video fortsätter att växa och folk spenderar fortfarande mycket tid på att titta på gratis videor på YouTube och Twitch.

Det kommer inte att bli lätt, Netflix har mer konkurrens än någonsin tidigare och det innebär att man måste hitta sätt att fortsätta att leverera, även om det blir svårare och svårare att göra just det.