Nelson föddes 1916 i den lilla staden Clear Lake och siktade tidigt på en politisk karriär. Han var fast besluten att bli en progressiv person i stil med Wisconsinsons ”Fighting Bob” La Follette, och han lyckades. På vägen dit gjorde han sig också ett namn som en av USA:s mest frispråkiga och effektiva miljöförespråkare.

Efter att ha tagit en juristexamen från UW-Madison 1942 och tjänstgjort i flottan under andra världskriget, steg Nelson genom delstatens politiska led. Som senator i delstaten 1949-1959 och sedan som guvernör 1959-1963 väckte han upprepade gånger uppmärksamhet och tillämpade offentlig politik i frågor som rörde markskydd, livsmiljöer för vilda djur och miljökvalitet.

Nelsons mest långtgående prestationer skedde på en större scen. Han valdes in i den amerikanska senaten i november 1962 och blev dess ledande miljöaktivist. Han förespråkade viktiga lagar som Wilderness Act, National Trails Act, National Wild and Scenic Rivers Act och National Environmental Education Act. Han lade också fram den första federala lagstiftningen för att införa normer för bränsleeffektivitet i bilar, kontrollera dagbrott och förbjuda användningen av fosfater i tvättmedel samt användningen av bekämpningsmedlet DDT och avlövningsmedlet 2,4,5-T.

Under hela sin karriär respekterade Nelson sina kollegor på båda sidor av den politiska gången och blev vän med dem. Hans integritet och beslutsamhet, i kombination med hans personliga, folkliga stil, bidrog till att han lyckades skapa stöd för sina initiativ från båda sidor.