”Be goda människor att vara hövliga, jag är den protestantiska horan” var Nell Gwyns fräcka replik till massorna som trängde sig på hennes vagn i den felaktiga tron att det var den som tillhörde hertiginnan av Portsmouth, den katolska Louise de Keroualle.
”Pretty, witty Nell” var kanske kung Karl II:s mest kända och ihågkomna älskarinna.
Hon var en av många (det fanns sammanlagt 13 under hans livstid), men hon var den minst ”giriga” av dem alla. När han låg döende bad han sin arvtagare, hertigen av York, ”att inte låta stackars Nellie svälta”.
I sina tidiga tonår var Nell Gwyn anställd för att sälja apelsiner vid King’s Theatre. Hennes naturliga kvickhet och fullständiga avsaknad av självmedvetenhet fångade bland annat skådespelaren Charles Harts uppmärksamhet, och Dryden skrev pjäser för att utnyttja hennes talanger som komisk skådespelerska.
Hon blev Charles Harts älskarinna, hon kallade honom Charles den förste, och övergick sedan till Charles Sackville, lord Buckhurst, som hon döpte till Charles den andre, och senare till kungen, som hon kallade honom sin Charles den tredje.
Lady Castlemaine (Barbara Palmer) hade varit kung Charles älskarinna i många år när han blev förälskad i Nell.
Rivaliteten mellan Nell, Lady Castlemaine, Frances Stuart, Louise de Keroualle, Lucy Walters, Moll Davis och diverse andra gjorde kungens liv svårt ibland!
Charles fick 13 barn av dessa ”damer” och gick med på att försörja de barn han trodde var hans. Han tvivlade på några av Lady Castlemaines barn eftersom han hade tagit henne i en komprometterande situation med John Churchill, senare hertig av Marlborough. Lady Castlemaines sista barn, som föddes 1672, erkändes vara Churchills.
Andra damer kom och gick – en Winifred Wells var hedersjungfru. Hon beskrevs ha ”en gudinnas kroppshållning men ett drömmande fårs fysionomi”.
Moll Davies, som också var skådespelerska, fick ett barn av kungen. Barnet var känt som Lady Mary Tudor. Moll fick ett hus på Suffolk Street och en ring värd 600 pund av kungen innan hon föll i onåd.
Nell var inte girig och girig som sina rivaler, men fick ett hus i närheten av Pall Mall och när hon först lärde känna kungen bad hon om endast 500 pund per år!
Kung Charles gav henne en pension på 4 000 pund per år från hyror på Irland och senare ytterligare 5 000 pund per år från Secret Service Fund.
Mot slutet av 1669 drog sig Nell tillbaka från scenen eftersom hon var gravid. Barnet var en pojke: hennes andra son, som föddes två år senare, dog dock.
I motsats till Karls andra älskarinnor fick Nell aldrig någon titel själv, men med hjälp av en smart taktik fick hon en titel till sin son.
”Kom hit, din lilla jävel”, sägs hon ha sagt till sin lille son i kungens närvaro. Kungen blev förskräckt, men som Nell frågade, ”vad skulle hon kalla honom, var inte bastard sant?”. Kungen gjorde honom genast till hertig av St Albans!
När kungen dog 1685 kom Nells fordringsägare över henne – hon svalt aldrig, men var i stor fara för att hamna i ett skuldfängelse. Hon vädjade till kung James och till hans ära betalade han hennes omedelbara skulder och gav henne en pension på 1 500 pund per år.
James bad i gengäld att hennes son skulle bli katolik, men James skulle bli besviken.
Nell överlevde Charles med bara två år och var bara i trettioårsåldern när hon dog. Hon blev en legend, den enda kungliga älskarinna i engelsk historia som väckte folkets tillgivenhet.
”Hon skulle inte”, sa hon till en hoppfull friare på sitt färgstarka språk som var en del av hennes charm, ”lägga en hund där en hjort låg”!
