Adelchi Negri, en biträdande patolog som arbetade i Camillo Golgis laboratorium, observerade dessa inklusioner hos kaniner och hundar med rabies. Dessa fynd presenterades 1903 vid ett möte med Società Medico-Chirurgica i Pavia. Den amerikanska patologen Anna Wessels Williams gjorde samma upptäckt, men eftersom Negri publicerade sina resultat först, bär kropparna hans namn.

Negri var övertygad om att inklusionerna var en parasitär protozoon och det etiologiska agenset för rabies. Senare samma år visade dock Paul Remlinger och Rifat-Bey Frasheri i Konstantinopel och, separat, Alfonso di Vestea i Neapel att det etiologiska agenset för rabies är ett filtrerbart virus. Negri fortsatte fram till 1909 att försöka bevisa att de intraneuronala inneslutningar som uppkallats efter honom motsvarade steg i en protozoers utvecklingscykel.

Trots sin felaktiga etiologiska hypotes innebar Negris upptäckt ett genombrott i den snabba diagnosen av rabies, och påvisandet av Negri-kroppar med hjälp av en metod som utvecklades av Anna Wessels Williams förblev det primära sättet att påvisa rabies under de kommande trettio åren.