Före 1900Redigera
Den engelska termen ”natural history” (ett uttryck för latinets historia naturalis) har fått en allt snävare innebörd med tiden, medan innebörden av den besläktade termen ”nature” däremot har utvidgats (se även Historia nedan).
Under antiken omfattade ”naturhistoria” i huvudsak allt som hade med naturen att göra eller använde material som hämtats från naturen, till exempel Plinius den äldres uppslagsverk med denna titel, som publicerades omkring 77-79 e.Kr. och som omfattar astronomi, geografi, människor och deras teknik, medicin och vidskepelse, samt djur och växter.
Medietidens europeiska akademiker ansåg att kunskapen hade två huvudsakliga uppdelningar: humaniora (främst det som nu är känt som klassiker) och gudomlighet, med vetenskap som till stor del studerades genom texter snarare än observation eller experiment. Naturstudier återuppstod under renässansen och blev snabbt en tredje gren av akademisk kunskap, som i sin tur var uppdelad i beskrivande naturhistoria och naturfilosofi, det analytiska studiet av naturen. I moderna termer motsvarar naturfilosofin ungefär modern fysik och kemi, medan naturhistoria omfattar de biologiska och geologiska vetenskaperna. De två var starkt förknippade med varandra. Under gentlemanforskarnas storhetstid bidrog många människor till båda områdena, och tidiga artiklar inom båda lästes ofta vid möten i professionella vetenskapssällskap som Royal Society och Franska vetenskapsakademin – båda grundade under 1600-talet.
Naturhistoria hade uppmuntrats av praktiska motiv, till exempel Linnés strävan att förbättra Sveriges ekonomiska situation. På samma sätt drev den industriella revolutionen fram utvecklingen av geologi för att hjälpa till att hitta användbara mineralfyndigheter.
Sedan 1900Redigera
Moderna definitioner av naturhistoria kommer från en mängd olika områden och källor, och många av de moderna definitionerna betonar en viss aspekt av fältet, vilket skapar ett flertal definitioner med ett antal gemensamma teman bland dem. Även om naturhistoria till exempel oftast definieras som en typ av observation och ett studieämne, kan det också definieras som ett kunskapsområde och som ett hantverk eller en praktik, där tonvikten läggs mer på observatören än på det observerade.
Definitioner från biologer fokuserar ofta på det vetenskapliga studiet av enskilda organismer i sin miljö, vilket framgår av denna definition av Marston Bates: ”Naturhistoria är studiet av djur och växter av organismer. … Jag tycker om att tänka på naturhistoria som studiet av livet på individnivå – vad växter och djur gör, hur de reagerar på varandra och sin omgivning, hur de är organiserade i större grupperingar som populationer och samhällen” och denna nyare definition av D.S. Wilcove och T. Eisner: ”Den nära observationen av organismer – deras ursprung, deras utveckling, deras beteende och deras relationer med andra arter”.
Detta fokus på organismer i deras miljö upprepas också av H.W. Greene och J.B. Losos: ”Naturhistoria fokuserar på var organismer befinner sig och vad de gör i sin miljö, inklusive interaktioner med andra organismer. Den omfattar förändringar i inre tillstånd i den mån de har betydelse för vad organismerna gör”.
Vissa definitioner går längre och fokuserar på direkta observationer av organismer i deras miljöer, både förr och nu, som till exempel den här av G.A. Bartholomew: ”En studerande av naturhistoria, eller en naturforskare, studerar världen genom att direkt observera växter och djur. Eftersom organismer är funktionellt oskiljaktiga från den miljö där de lever och eftersom deras struktur och funktion inte kan tolkas på ett adekvat sätt utan att känna till en del av deras evolutionära historia, omfattar studiet av naturhistoria studiet av fossiler samt fysiografiska och andra aspekter av den fysiska miljön”.
En gemensam nämnare för många definitioner av naturhistoria är att de innehåller en deskriptiv komponent, som man kan se i en nyare definition av H.W. Greene: ”Descriptive ecology and ethology”. Flera författare har argumenterat för en mer expansiv syn på naturhistoria, däribland S. Herman, som definierar området som ”det vetenskapliga studiet av växter och djur i deras naturliga miljöer”. Det handlar om organisationsnivåer från den enskilda organismen till ekosystemet, och betonar identifiering, livshistoria, spridning, rikedom och inbördes relationer.
Det inkluderar ofta och lämpligen en estetisk komponent”, och T. Fleischner, som definierar fältet ännu bredare, som ”en praktik av avsiktlig, fokuserad uppmärksamhet och mottaglighet för den mer-än-mänskliga världen, vägledd av ärlighet och noggrannhet”. Dessa definitioner inkluderar uttryckligen konsten i det naturhistoriska området och överensstämmer med den breda definition som ges av B. Lopez, som definierar området som en ”tålmodig utfrågning av ett landskap”, samtidigt som han hänvisar till eskimåernas (inuiterna) naturhistoriska kunskaper.
En något annorlunda ram för naturhistoria, som omfattar ett liknande spektrum av teman, är också underförstådd i det arbetsområde som omfattar många ledande naturhistoriska museer, som ofta innehåller inslag av antropologi, geologi, paleontologi och astronomi tillsammans med botanik och zoologi, eller omfattar både kulturella och naturliga komponenter av världen.
Mångfalden av definitioner för detta område har erkänts som både en svaghet och en styrka, och en rad definitioner har nyligen erbjudits av praktiker i en nyligen publicerad samling av synpunkter på naturhistoria.