Färgerna och utformningen av de nationella flaggorna är vanligtvis inte godtyckligt valda utan härrör snarare från det aktuella landets historia, kultur eller religion. Många flaggor kan spåras till ett gemensamt ursprung, och sådana ”flaggfamiljer” är ofta sammanlänkade både genom gemensamma traditioner och genom geografi. De äldsta europeiska flaggor som fortfarande används är de som visar det kristna korset, som först användes flitigt under korstågen. Den brittiska flaggan, Union Jack, som innehåller korsen St George (England), St Andrew (Skottland) och St Patrick (Irland), är särskilt intressant. Bland andra europeiska flaggor med kors finns Norges, Sveriges, Finlands, Danmarks, Greklands och Schweiz’ flaggor.

När heraldiken introducerades i Europa på 1100- och 1200-talen antog europeiska kungligheter vapensköldar som snart blev grunden för deras flaggor. Dessa heraldiska symboler har till stor del försvunnit från moderna nationella flaggor, men de färger som används i vapensköldarna är fortfarande färgerna i Polens, Belgiens, Tysklands, Spaniens, Ungerns, Luxemburgs och Monacos flaggor. Österrikes flaggor och de små staterna San Marino och Liechtenstein visar fortfarande själva de heraldiska anordningarna.

En av de mer kända av Europas randiga flaggor var Nederländernas röd-vit-blå flagga. På grund av dess användning i det landets långa krig för självständighet från Spanien blev flaggan och dess färger förknippade med begreppen frihet och republikansk regeringsform. Denna association förstärktes avsevärt av att Frankrike efter den franska revolutionen 1789 antog samma färger, men med vertikala i stället för horisontella ränder. Det nyligen självständiga USA:s val av dessa färger för stjärnorna och ränderna baserades dock på dess tidigare anknytning till Storbritannien och Union Jacks färger. Andra länder i Europa och i Syd- och Centralamerika valde egna trikolor för att uttrycka sin anslutning till principerna om frihet, jämlikhet och broderskap som förkroppsligas i den franska flaggan.

Sovjetunionens flagga var röd med en gul hammare och sax, den traditionella symbolen för revolution för kommunister. Kina antog också en röd flagga på grund av den färgens kommunistiska associationer.

I Mellanöstern har islams dominans i allmänhet begränsat valet av flaggfärger till de fyra traditionella muslimska färgerna rött, vitt, grönt och svart. Flaggorna i de flesta arabstater använder en eller flera av dessa färger i ett trefärgat format, även om motivet med stjärna och halvmåne förekommer i Turkiets, Algeriets och Tunisiens flaggor. Andra huvudsakligen muslimska länder, som Pakistan och Malaysia, använder också stjärnan och halvmånen som ett tecken på sin islamiska tro.

Nästan alla flaggor i de afrikanska länderna söder om Sahara skapades i slutet av 1950- och 60-talet och har starka familjelikheter med varandra. De två största kategorierna är flaggor från medlemsstater i det brittiska samväldet och flaggor från länder som tidigare stod under fransk kolonialkontroll. Flaggorna i de före detta franska kolonierna tenderar att ha vertikala trikolor och är i allmänhet grön-gul-röda, medan flaggorna från medlemmarna i Samväldet har horisontella trikolor och ofta innehåller grönt, blått, svart och vitt.

Flaggorna i Asiens länder uppvisar en anmärkningsvärd mångfald som till stor del beror på att man utvecklade distinkta nationella symboler före den europeiska kolonisationens era. Det enda allmänna mönster som kan noteras är användningen av en religiös eller politisk symbol mot en bakgrund av en enfärgad färg. Det finns flaggor med solen (Japan, Nepal, Taiwan), ett hjul (Indien), yin-yang-symbolen (Sydkorea, Mongoliet), en drake (Bhutan) och ett svärd (Sri Lanka). Australien och Nya Zeeland använder modifierade versioner av en typ av brittisk flagga, blue ensign.

På västra halvklotet använder Kanada ett lönnlöv som ett distinkt emblem för landet. Den tidigare politiska unionen mellan fem av länderna i Centralamerika uppmärksammas genom att de behåller den gamla blå-vit-blå centralamerikanska flaggan, som har modifierats av varje enskilt land. Venezuelas, Colombias och Ecuadors gemensamma historiska arv visas av de nästan identiska gul-blå-röda trikolorflaggor som de använder. Vissa andra sydamerikanska länder påverkades i sitt val av flaggor av USA:s eller Frankrikes flaggor.

Sedan andra världskriget har intresset för flaggor expanderat utöver deras skapande och användning. Statsvetare, historiker, sociologer och andra erkänner dem som artefakter som uttrycker kulturer från vissa tider och platser. Det vetenskapliga studiet av flaggornas historia, symbolik, etikett, utformning, tillverkning och andra aspekter av flaggor kallas vexillologi (från latinets vexillum, ”banner”). Sådana studier främjas av många publikationer samt av International Federation of Vexillological Associations och dess medlemmar.

Bilder av världens länders flaggor och inspelningar av deras nationalsånger finns på specialfunktionen Flags and Anthems of the World. Flaggbilder kan också ses i artiklarna om enskilda länder.

Redaktörerna för Encyclopaedia Britannica