I en tid av aldrig tidigare skådat kaos för professionell sport i samband med pandemin av coronaviruset, har NASCAR gått om resten av fältet.

Den amerikanska bilsportföreningen har gått från noll till 60 när det gäller att återuppta viktiga tävlingar efter att ha varit avstängd under de första månaderna av COVID-19-pandemin, medan resten av de stora sporterna fortfarande kämpar med spelplaner för att återuppta spelandet. Men motorsporten, som inte är särskilt känd för sin mångfald bakom ratten och på läktarna, har också reagerat på den nationella uppgörelsen om rasism i kölvattnet av mordet på George Floyd på ett mer beslutsamt sätt än sina motsvarigheter, genom att förbjuda konfederationsflaggan från alla lopp.

Medans andra sporter förblir avstängda, har NASCAR:s lopp på FOX och FS1 lockat 11.2 miljoner nya tittare under de första nio tävlingarna i NASCAR Cup Series efter att deras avstängning på grund av COVID-19 upphörde, enligt Nielsen Company.

”Jag är stolt över vad vi har åstadkommit, det har varit otroligt givande och en speciell tid för vår sport”, säger Jill Gregory, NASCAR:s chef för marknadsföring och innehåll.

”Vi förstår också att NASCAR har ett stort ansvar genom att vara en av de enda sporterna som är tillbaka i action. Det är rättvist att säga att karaktären på vår tävling var mycket mer gynnsam för en återkomst än för sporter med pinnar och bollar. Vi tävlar i massiva utomhusanläggningar som ger oss utrymme för att ordentligt hålla sociala avstånd. Våra förare sitter i fristående fordon och våra depåbesättningar är redan vana vid att bära skyddsutrustning i ansiktet.

”Så ur operativ synvinkel hade vi några fördelar som gjorde att vi kunde återvända tidigare än de flesta.”

Innan sporten återvände den 17 maj införde NASCAR ett antal säkerhetsåtgärder för COVID-19 – bland annat temperaturkontroller av förarna, krav på masker, omkonfigurerade depåer för att möjliggöra social distansering, en drastisk minskning av antalet personal som tillåts vara på plats under tävlingshelgerna och en stor del av stängningen av läktarna för allmänheten. Men när bilarna väl har kommit upp i 180 miles i timmen verkar inte mycket ha förändrats.

”När du är i loppet förändras egentligen ingenting”, sa föraren Denny Hamlin till NBC News under ett nyligen genomfört konferenssamtal med journalister.

”Det är före och efter som har varit den största övergången för oss. Att inte kunna fira efter tävlingsvinster (med din besättning) – det har varit den största skillnaden.”

Andra sporter kommer dock att ha mycket svårare att upprätthålla liknande protokoll. Det kommer till exempel att vara omöjligt för en linebacker att hålla ett socialt avstånd när han försöker tackla en running back när NFL-säsongen 2020 inleds i höst.

Antagen att NFL-säsongen inleds i höst.

Efter att ha låst sig under våren, vilket plötsligt avbröt säsongerna för professionell baseboll, basket och hockey och planerade träningsläger för fotboll, har de stora idrotterna kommit fram till strategier för att kunna återuppta verksamheten på ett ansvarsfullt sätt. Efter en omtvistad förhandling mellan ligan och spelarföreningen meddelade till exempel MLB den 24 juni att en förkortad säsong med 60 matcher skulle inledas senare denna månad. NBA återhämtade sig från sin långa avstängning med en plan för en avslutning med 22 lag på den avbrutna säsongen som kommer att avgöra placeringen för ett slutspel – med alla matcher som hålls på Walt Disney World i Orlando för att sätta spelare och personal i karantän.

”Fotbollslag, basketlag, de är mycket nära varandra”, säger dr Robert Murphy, chef för institutet för global hälsa vid Northwestern University Feinberg School of Medicine.

”Spelarna svär, de hostar, de skriker, de är mycket nära varandra. Lagsporter löper alltså en mycket större risk att sprida detta.”

Nascar kommer naturligtvis att ställas inför ett mycket tuffare test om och när racingbanorna öppnas igen i viss utsträckning, när delstaterna upphäver förbudet mot stora sammankomster. Några av de tävlingsbanor som står på schemat fram till slutspelet i september ligger i delstater där det fortfarande pågår en rasande debatt om att bära masker. Det kommer också att bli svårt att kontrollera folkmassorna vid säkerhetsgrindarna och vid försäljningsställena.

”De måste omorganisera hur folk köper mat och (souvenirer), och även hur folk använder badrummen”, sade Murphy. ”Helst måste de ställa om så att det finns begränsad handkontakt med alla hårdvaror på toaletterna. Och de måste göra sig av med varmluftshandtorkarna. Det kommer bara att blåsa runt i hela rummet.”

Vad som har varit mer överraskande än att anpassa sig till pandemin är hur NASCAR har hanterat den förändrade nationella dialogen om rasism i efterdyningarna av videofilmerna som visar hur den dåvarande polisen Derek Chauvin från Minneapolis, som är vit, trycker sitt knä i nacken på Floyd, en svart man.

NASCAR:s ordförande Steve Phelps talade till förare, team och fans två dagar senare, före loppet den 28 maj på Atlanta Motor Speedway, ”för att erkänna att vi måste göra bättre ifrån oss som sport”. Det var dock inte mycket som vid den tidpunkten skiljde talet från andra företagsbudskap som kom från ligakontoren i alla proffsidrotter. Detta är trots allt en sport där det bara finns en enda svart ägare, den före detta NBA-stjärnan Brad Daugherty, delägare i JTG Daugherty Racing-teamet.

Men den 10 juni chockade NASCAR fansen genom att förbjuda konfedererade flaggor från alla evenemang, bara två dagar efter det att Darrell ”Bubba” Wallace Jr, den enda svarta föraren i förbundets högsta serie, offentligt krävde en förändring. Flaggorna, vars historia är genomsyrad av slaveri och rasism, hade länge varit en viktig del av tävlingshelgerna, särskilt på banor i söder. En förare i NASCAR Truck Series, Ray Ciccarelli, meddelade att han lämnade sporten i protest, och ett litet flygplan med konfederationsflaggan flög över Talladega Superspeedway i Alabama före ett lopp den 22 juni.

”För att omsätta (Phelps) ord i handling var det första steget konfederationsflaggan, och vi kunde agera snabbt och anpassa oss både som företag och som bransch för att få den borttagen”, sade Gregory. ”Om vi ska förespråka en kultur och ett samhälle som är välkomnande och inkluderande kan den här typen av symboler inte tolereras.”

Det historiska förbudet gjorde också att Wallace, som nu kör med ”Black Lives Matter” inristat på motorhuven på sin tävlingsbil nr 43, blev en polariserande symbol.

”Det är inte så att jag ville vara i den här positionen eller bad om att vara i den här positionen, det bara hände”, sade den 26-årige racerföraren under en telefonkonferens.

Försäljningen av Wallaces officiellt licensierade merchandise har skjutit i höjden sedan hans lopp den 10 juni på Martinsville Speedway, ett enormt språng för en förare som tidigare inte rankades i topp 10.

Två veckor senare stod Wallace i centrum för ett annat historiskt ögonblick för sporten när förarkollegor marscherade längs med hans bil på Talladega i en uppvisning av enighet efter att en strummavla rapporterats ha upptäckts i garaget som tilldelats honom.

FBI skulle senare utesluta ett brott i samband med händelsen och hänvisade till videobevis som visar att repet hade funnits i stallet flera månader innan det tilldelades Wallace. Men NASCAR fördubblade sitt stöd och släppte bevisfotot av repet för att skingra alla rykten om att händelsen var en bluff.

Gregory sade att den överväldigande positiva reaktionen har visat sig i mer än bara tittarsiffror och försäljningsstatistik. NASCAR har lagt märke till ett antal högprofilerade svarta kändisar och influencers på sociala medier som frågar om framtida tävlingar. Föreningen satsar på att de inte kommer att driva bort många gamla fans i sitt försök att öppna upp sporten för en mycket mer diversifierad publik.

”Under de senaste månaderna har vi kunnat visa upp vad NASCAR handlar om för en publik som troligen inte har tänkt på oss tidigare”, sade Gregory. ”Lika viktigt är att ge våra befintliga fans den racing de älskar och förhoppningsvis ge dem en nivå av flykt och normalitet”

.