WASHINGTON – NASA planerar att slutföra Green Run-testkampanjen för Space Launch System-kärnsteget med ett test med varm eldning planerat till mitten av januari.

NASA meddelade den 1 januari att man kommer att genomföra ett test med statisk eldning i mitten av januari. 5 att man har planerat det statiska eldtestet, där kärnstegets fyra RS-25-motorer avfyras för en bränning med full varaktighet på 493 sekunder, till tidigast den 17 januari vid Stennis Space Center i Mississippi.

Nasa fattade beslutet efter att ha utvärderat data från ett vått repetitionstest den 20 december, där kärnsteget laddades med flytande väte och flytande syre och genomgick en övningsnedräkning. Nedräkningen skulle pågå till 33 sekunder före tändning, men stoppades istället ”några minuter” innan dess, sade NASA i ett uttalande den 21 december.

Det tidiga slutet på den våta repetitionen, sade NASA, orsakades av att en ventil stängde en bråkdel av en sekund för sent i förhållande till den förutspådda tiden. ”Teamet har korrigerat tidpunkten och är redo att fortsätta med det sista testet i Green Run-serien”, uppgav myndigheten.

Ventilproblemet var det enda större problem som NASA rapporterade med den våta generalrepetitionen, det sjunde i en serie tester i den övergripande Green Run-kampanjen. ”Under vår våta generalrepetition av Green Run-testet fungerade kärnsteget, stegkontrollen och Green Run-mjukvaran alla felfritt och det fanns inga läckor när tankarna var fullt laddade och fylldes på i ungefär två timmar”, sade Julie Bassler, SLS Stages manager på NASA, i byråns uttalande. ”Data från alla tester hittills har gett oss förtroendet att fortsätta med heta branden.”

Om datumet den 17 januari för testet av heta branden håller, kommer det att äga rum nästan exakt ett år efter det att NASA installerade kärnsteget på B-2-testbänken i Stennis. Vid den tidpunkten hoppades myndigheten kunna slutföra Green Run-testerna före sensommaren. En två månader lång nedstängning av Stennis på grund av coronavirus-pandemin, tillsammans med en rad förbipasserande tropiska vädersystem, försenade dock testserien.

Tekniska problem med kärnsteget och dess testutrustning bidrog också till förseningarna. NASA försökte först genomföra den våta generalrepetitionen av kärnsteget den 7 december, men avbröt den när flytande syre som flödade in i steget var för varmt. Myndighetens tjänstemän sade att problemet gällde laddningsprocessen för drivmedlet och inte ett fel i själva kärnsteget.

När Green Run-testet är slutfört kommer NASA att skicka kärnsteget till Kennedy Space Center för att integreras med de andra delarna av SLS och Orion-rymdfarkosten för Artemis 1-uppdraget. NASA hade planerat att skjuta upp Artemis 1 i slutet av 2021, men de senaste förseningarna i Green Run har i stort sett eliminerat marginalen i schemat för det datumet.

”Vi kommer till en punkt där vi har mycket liten marginal kvar i schemat i förhållande till vårt åtagande för vårt leveransdatum”, sade John Honeycutt, NASA:s SLS-programchef, den 10 december efter det första försöket att genomföra den våta generalrepetitionen. ”Den marginal som vi hade byggt in i schemat för Green Run börjar bli ganska liten.”