Narbonne etablerades i Gallien av den romerska republiken 118 f.Kr. som Colonia Narbo Martius, i vardagligt tal Narbo, och blev huvudstad i den nyinrättade provinsen Gallia Transalpina. Staden låg vid Via Domitia, den första romerska vägen i Gallien, som byggdes vid tiden för kolonins grundande och som förband Italien med Spanien. Geografiskt sett låg Narbonne därför vid en mycket viktig vägkorsning eftersom den låg där Via Domitia anslöt till Via Aquitania, som ledde mot Atlanten genom Tolosa och Burdigala. Dessutom korsades staden av floden Aude. Överlevande medlemmar av Julius Caesars Legio X Equestris fick mark i det område som i dag heter Narbonne.
Politiskt fick Narbonne betydelse som konkurrent till Massilia (Marseille). Julius Caesar bosatte veteraner från sin 10:e legion där och försökte utveckla dess hamn medan Marseille stödde Pompejus. Bland produkterna från Narbonne var dess rosmarinblomshonung berömd bland romarna.
Senare döptes provinsen Gallia Transalpina om till Gallia Narbonensis efter staden, som blev dess huvudstad. Staden, som var säte för en mäktig administration, upplevde ekonomisk och arkitektonisk expansion. Vid denna tidpunkt tros staden ha haft 30 000-50 000 invånare, och kan ha haft så många som 100 000.
Enligt Hydatius överlämnades staden 462 till visigoterna av en lokal militärledare i utbyte mot stöd, vilket ledde till att det romerska styret upphörde i staden. Staden blev därefter huvudstad i den västgotiska provinsen Septimanien, det enda territorium från Gallien som lyckades avvärja den frankiska framstöten efter slaget vid Vouille (507). Under 40 år, från 719 till 759, var Narbonne en del av det umayyadiska riket. Den umayyadiske guvernören Al-Samh erövrade Narbonne från visigoternas rike år 719. Karolingern Pepin den korta erövrade Narbonne från araberna 759, varefter det blev en del av det karolingiska visgrevskapet Narbonne. Han bjöd, enligt kristna källor, in framstående judar från kalifatet Bagdad att bosätta sig i Narbonne och upprätta ett stort judiskt lärdomscentrum för Västeuropa. På 1100-talet var Ermengarde av Narbonne (regerade 1134-1192) ordförande för ett av de kulturella centra där den höviska kärleksandan utvecklades.
Under 1000- och 1100-talen var Narbonne hemvist för en viktig judisk exegetisk skola, som spelade en central roll i framväxten och utvecklingen av de zarfatiska (judéo-franska) och shuadit (judéo-provençal) språken. Judar hade bosatt sig i Narbonne från omkring 500-talet, med ett samhälle som hade ökat till cirka 2000 på 1100-talet. Vid denna tid nämns Narbonne ofta i talmudiska verk i samband med dess lärda. En källa, Abraham ibn Daud från Toledo, ger dem en betydelse som liknar exilarkernas betydelse i Babylon. Under 1100- och 1200-talen genomgick samhället en rad upp- och nedgångar innan det slog sig ner i en utdragen nedgång.
Narbonne förlorar sin flod och hamnRedigera
Narbonne självt föll in i en långsam nedgång på 1300-talet, av flera olika skäl. En av dem berodde på att Aude-flodens lopp förändrades, vilket ledde till ökad igenslamning av navigeringstillgången. Floden, som under antiken var känd som Atax, hade alltid haft två huvudflöden som delade sig nära Salelles; den ena gaffeln gick söderut genom Narbonne och sedan till havet nära Clappe-massivet, den andra gick österut till etangen vid Vendres nära den nuvarande flodmynningen långt öster om staden. Romarna hade förbättrat flodens farbarhet genom att bygga en damm nära Salelles och även genom att kanalisera floden när den passerade genom det sumpiga deltat till havet (då som nu var kanalen känd som Robine.) En stor översvämning 1320 svepte bort dammen. Aude-floden hade en lång historia av att gå över sina stränder. När det var en livlig hamn var avståndet från kusten cirka 5-10 km, men på den tiden var tillträdet till havet tillräckligt djupt när floden var i full gång vilket gjorde kommunikationen mellan hamn och stad opålitlig. Varor kunde dock lätt transporteras på land och i grunda pråmar från hamnarna (det fanns flera: en huvudhamn och framskjutna hamnar för större fartyg; i själva verket hade navigerbarheten från havet till etang och sedan till floden varit ett evigt problem)
Förändringarna av den långa havsstranden som uppstod till följd av att de serier av graus eller öppningar som var insprängda mellan de öar som utgjorde strandlinjen (St. Martin; St. Lucie) hade en allvarligare inverkan än förändringen av flodens lopp. Andra orsaker till nedgången var pesten och Edwards, den svarta prinsens, räder som orsakade stor förödelse. Tillväxten av andra hamnar var också en faktor.
Katedralen i NarbonneEdit
Katedralen i Narbonne, tillägnad de heliga Justus och Pastor, ger ett starkt bevis på Narbonnes plötsliga och dramatiska förändring av sin situation när man på baksidan av byggnaden ser det enormt ambitiösa byggprogrammet som frystes i tiden, för katedralen – som fortfarande är en av Frankrikes högsta – blev aldrig färdig. Skälen är många, men det viktigaste är att den färdiga katedralen skulle ha krävt en rivning av stadsmuren. 1300-talet förde också med sig pesten och en mängd anledningar till att behålla murarna från 500-talet (förvisigotiska).
Kören, sidokyrkorna, sakristian och innergården förblir dock intakta, och katedralen, även om den inte längre är biskopens eller ärkebiskopens säte, förblir den primära gudstjänstlokalen för stadens romersk-katolska befolkning, och den är en viktig turistattraktion.
Byggandet av Canal de la RobineRedigera
Från 1500-talet började invånarna i Narbonne, som var angelägna om att bibehålla en länk till viktig handel, att utföra kostsamma arbeten på de rester som fanns av Audeflodens tillgång till havet, så att den skulle förbli farbar för fartyg med begränsat djupgående och även fungera som en länk till den kungliga kanalen. Detta stora projekt resulterade i byggandet av Canal de la Robine, som slutligen kopplades samman med Canal du Midi (då känd som den kungliga kanalen) via Canal de Jonction år 1776. På 1800-talet kom kanalsystemet i södra Frankrike att konkurrera med ett expanderande järnvägsnät, men behöll en viss betydelse på grund av den blomstrande vinhandeln.
Därmed lyckades Narbonne, trots sin nedgång från romartiden, behålla sin vitala men begränsade betydelse som handelsväg, särskilt under de senaste århundradena.