Omkring 1880 föddes Nannie Helen Burroughs av ett par som tidigare varit förslavade och som bodde i Orange, Virginia. Hennes far dog när hon var liten och hon och hennes mor flyttade till Washington DC. Burroughs utmärkte sig i skolan och tog examen med utmärkelser från M Street High School (numera Paul Laurence Dunbar High School). Trots sina akademiska prestationer fick Burroughs avslag på en lärartjänst i en offentlig skola i Washington DC. Vissa historiker spekulerar i att det svarta elitsamhället diskriminerade Burroughs på grund av att hon hade mörkare hudfärg. Burroughs bestämde sig för att öppna en egen skola för att utbilda fattiga, arbetande afroamerikanska kvinnor.
Burroughs föreslog sitt skolinitiativ till National Baptist Convention (NBC). Som svar köpte organisationen sex tunnland mark i nordöstra Washington, D.C. Nu behövde Burroughs pengar för att bygga skolan. Hon hade dock inte ett enhälligt stöd. Medborgarrättsledaren Booker T. Washington trodde inte att afroamerikaner skulle donera pengar för att grunda skolan. Men Burroughs ville inte heller förlita sig på pengar från rika vita donatorer. Genom att förlita sig på små donationer från svarta kvinnor och barn från samhället lyckades Burroughs samla in tillräckligt med pengar för att öppna National Training School for Women and Girls.
Även om vissa människor inte höll med om att lära kvinnor andra färdigheter än hushållsarbete var skolan populär under första hälften av 1900-talet. Skolan hade ursprungligen sin verksamhet i ett litet gårdshus. År 1928 byggdes en större byggnad med namnet Trades Hall. Hallen rymde tolv klassrum, tre kontor, en samlingsplats och ett tryckeri.
Förutom att grunda National Training School for Women and Girls förespråkade Burroughs också större medborgerliga rättigheter för afroamerikaner och kvinnor. På den tiden hade svarta kvinnor få karriäralternativ. Många utförde hushållsarbete som matlagning och städning. Burroughs ansåg att kvinnor borde ha möjlighet till utbildning och arbetsträning. Hon skrev om behovet av att svarta och vita kvinnor skulle arbeta tillsammans för att uppnå rösträtt. Hon ansåg att rösträtt för afroamerikanska kvinnor var avgörande för att skydda deras intressen i ett ofta diskriminerande samhälle.
Burroughs dog i maj 1961. Hon gifte sig aldrig och ägnade sitt liv åt utbildning av svarta kvinnor. År 1964 döptes skolan om till Nannie Helen Burroughs School till hennes ära. Burroughs trotsade de samhälleliga restriktioner som sattes på hennes kön och ras och hennes arbete förebådade huvudprinciperna för medborgarrättsrörelsen på 1960- och 1970-talen. Trades Hall, som nu är ett nationellt historiskt landmärke, är det sista fysiska arvet från hennes livslånga strävan efter jämlikhet mellan raser och kön i hela världen.
Källor:
Fitzpatrick, Sandra & Maria R. Goodwin. Guiden till Black Washington: Places and Events of Historical and Cultural Significance in the Nation’s Capital. New York: Hippocrene Books, 2001.
Harley, Sharon. ”Nannie Helen Burroughs: ’The Black Goddess of Liberty'”. The Journal of Negro History 81, nr 1 (1996): 62-71.
Taylor, Traki L. ”’Womanhood Glorified’: Nannie Helen Burroughs and the National Training School for Women and Girls, Inc., 1909-1961”, The Journal of African American History 87 (2002): 390-402.
https://networks.h-net.org/node/2289/discussions/168018/nannie-helen-burroughs-and-kentucky-connections
Hidden Washington: The Alley Communities of the Nation’s Capital, Library of Congress, https://www.loc.gov/loc/kidslc//LGpdfs/hidwash-teacher.pdf
.