Naiva T-celler kännetecknas vanligen av ytuttryck av L-selektin (CD62L) och C-C-kemokinreceptor typ 7 (CCR7), avsaknad av aktiveringsmarkörerna CD25, CD44 eller CD69 och avsaknad av minnes-CD45RO-isoformen. De uttrycker också funktionella IL-7-receptorer som består av underenheterna IL-7-receptor-α, CD127, och gemensam-γ-kedja, CD132. I naivt tillstånd tros T-cellerna behöva cytokinerna IL-7 och IL-15 i den gemensamma gammakedjan för homeostatiska överlevnadsmekanismer. Medan naiva T-celler regelbundet betraktas som en utvecklingssynkroniserad och tämligen homogen och vilande cellpopulation som endast skiljer sig åt i fråga om T-cellsreceptorspecificitet, finns det allt fler bevis för att naiva T-celler i själva verket är heterogena i fråga om fenotyp, funktion, dynamik och differentieringsstatus, vilket resulterar i ett helt spektrum av naiva celler med olika egenskaper. Exempelvis uttrycker vissa icke naiva T-celler ytmarkörer som liknar naiva T-celler (Tscm, stamcellsminnes-T-celler; Tmp, minnes-T-celler med naiv fenotyp), vissa antigennaiva T-celler har förlorat sin naiva fenotyp, och vissa T-celler ingår i den naiva T-cellfenotypen men är en annan T-cellundergrupp (Treg, regulatoriska T-celler; RTE, Recent Thymic emigrant). Det är viktigt att uppskatta dessa skillnader när man bedömer naiva T-celler. Majoriteten av människans naiva T-celler produceras mycket tidigt i livet när spädbarnets tymus är stor och funktionell. Minskad produktion av naiva T-celler på grund av thymusens involution med åldern kompenseras av så kallad ”perifer proliferation” eller ”homeostatisk proliferation” av naiva T-celler som har emigrerat från thymus tidigare i livet. Den homeostatiska proliferationen orsakar förändringar i naiva T-cellers genuttryck och manifesteras t.ex. genom förvärv av CD25-ytproteinuttryck.