”Jag är till noll procent intresserad av den näringsmässiga delen av näringsjäst”, säger Rebecca Firkser, frilansskribent och receptutvecklare på Manhattan. Hon använder näringsjäst när hon behöver en touch av umami, ”men rätten behöver inte mer salt och osten är inte helt rätt – sesamnudlar, popcorn, sallader, rostade grönsaker, ris, kex, i en smaklig granola-blandade nötter-hemlagad partymix-situation.”

För många kockar, inklusive fru Firkser, var en vegansk vän eller ett blogginlägg ingången till matlagning med näringsjäst – produkten nämns oftast i veganska kokböcker och bloggar som en ostersättning. I ett recept på BuzzFeed blandas jäst med kokt potatis och morötter för att skapa en vegansk ”noocho”-ostdipp, och jästen förekommer på ingrediensförteckningar för populära veganska produkter som Amys Vegan Rice Mac & Cheeze.

Men många nyare nooch-fans ser det mindre som en ostersättning och mer som en egen krydda.

Agela Abdullah, en hemmakock i Chicago, började laga mat med jästen runt 2009. ”En av mina vänner var vegan och introducerade mig för det”, säger hon. Ms Abdullah är inte vegan – i själva verket arbetar hon för en osttillverkare och har varit verksam inom ostindustrin i ett decennium. ”Jag tycker att näringsjäst smakar mer nötigt än ost”, säger hon. ”Det är också lite salt för mig. Nästan umamismak.”

Det finns en anledning till att näringsjäst så ofta jämförs med ost: Den innehåller naturligt förekommande MSG.

”Mononatriumglutamat är bara natriumversionen av glutaminsyra”, säger Christine Clark, ostskribent och utbildare i Burlington, Vt. ”Glutaminsyra är umami. Längre lagrade ostar, som parmesan, utvecklar mer glutaminsyra.” Clark är ett fan av näringsjäst, men tycker inte att det är jämförbart med ost. ”Den har inte samma fett och protein som ost, vilket verkligen hjälper till att avrunda umamismakerna.”

Oavsett om det beror på de upplevda hälsofördelarna eller på att hemmakockarna har fått ett ökat lager av näringsjäst har försäljningen av näringsjäst skjutit i höjden under de senaste månaderna. Från februari till mars ökade onlineförsäljningen av näringsjäst från Bob’s Red Mill med 400 procent, ”en ökning utan motstycke” för varumärket från månad till månad, enligt House. Bragg sålde mer av sin jäst i mars än någonsin tidigare. Båda märkena kämpar för att mala, förpacka och skicka mer jäst för att möta den nya efterfrågan på onlinebeställningar.