När en hund sover sover den djupt och ignorerar glatt alla störningar från människor eller djur – tills dess att dess herre öppnar en konservburk med mat, och då är alla hundar som är värda sitt salt genast på plats, tack vare förmågan att använda hörseln selektivt och filtrera bort oviktigt bakgrundsbrus. Allt detta är möjligt eftersom hundens känselceller inte är direkt kopplade till örat, utan via särskilda nervbanor är kopplade till den kranialnerv som ansvarar för hörseln – och hundar kan helt enkelt sätta på och stänga av dessa, likt en strömbrytare.
Detta innebär inte att hundar har särskilt bra hörsel, åtminstone inte när det gäller volym, men de har en fördel jämfört med sina herrar: de kan höra mycket låga och mycket höga toner. ”Medan människor bara medvetet kan uppfatta ljud mellan cirka 60 och 2 000 hertz kan en hund höra upp till 65 000 hertz”, säger Stefan Launer, Sonovas expert på audiologisk forskning och Senior Vice President Science & Technology. Det är därför det inte är någon större idé att skrika åt hunden när den är olydig, utan ett mjukare kommando i en högre ton är mer sannolikt att uppnå önskat resultat.
Hundar har dessutom 17 öronmuskler som hjälper dem att lokalisera ljud, och de kan röra sina öron oberoende av varandra över en stor radie. De kan alltså rikta örats öronmussla i en viss riktning för att fånga upp ljudvågorna från en källa så effektivt som möjligt. Denna lokaliseringsförmåga är till lika stor nytta för hund och ägare – djuren kan höra kommandon perfekt, även när deras herrar råkar vara utom synhåll.
Men vad händer när en hund förlorar sin hörsel? Med mycket tålamod och träning kan du träna den så att den klarar sig i vardagen – eller så kan du utrusta den med en hörapparat. Och det har faktiskt funnits hundar med hörapparater i några år nu: första gången en hund utrustades med en hörapparat som ursprungligen hade utformats för en människa var 1987, vid Auburn University i Alabama – och Unitron, som är baserat i Port Huron, Michigan, var inblandad i utformningen. ”Det fungerade eftersom hundars och människors öron är anatomiskt lika”, förklarar Launer. Hörapparaten var belagd med skumgummi som kunde expandera för att passa in i hörselgången. Som Launer påpekar är det ofta dyrt att träna en hund, så lösningar som denna kan vara både nödvändiga och lämpliga.
Peter Scheifele har erfarenhet av att utrusta hundar med sådana apparater; som professor vid FETCH LAB™ (Facility for Education and Testing of Canine Hearing & Laboratory for Animal Bioacoustics) vid universitetet i Cincinnati har han specialiserat sig på att forska om och hjälpa hundar med hörselnedsättning. ”Sedan Brainstem Auditory Evoked Response Test (BAER) utvecklades för djur har vi sett många hundar med besvär som åldersrelaterad hörselnedsättning och patologisk känslighet för buller.” Eftersom hundar har både en vertikal och en horisontell hörselgång är det viktigt med skräddarsydda anpassningar. En av de senaste hundarna som Scheifele har försett med en hörapparat – en trådlös apparat tillverkad av Phonak – var en border collie från Austin, Texas.
När det är ändå bara en liten minoritet av hundar som är lämpliga kandidater för hörapparater, vilket forskaren förklarar: ”Folk vet varför de har ett främmande föremål i örat. En hund vet inte det, och kommer ofta inte att tolerera hörapparaten”. Dessutom är hörapparater endast meningsfulla om hunden har en viss resthörsel på minst ett öra, eftersom hörsystemen inte gör mer än att förstärka ljudet. ”Människor har samma problem, vilket är anledningen till att de ofta förses med cochleaimplantat.” Scheifele förklarar vidare att hundar med resthörsel kanske inte ens är medvetna om att det finns någon brist: ”Hörselnedsättning är en långsam process och orsakar ingen smärta.”
Sonovas audiologiska expert Stefan Launer sammanfattar: ”Att anpassa hörapparater som tillverkats för människor för att passa hundar är ett spännande sidoprojekt inom forskningen. Jag är alltid glad att höra om positiva resultat.”
Om hundägare har tålamod, tid och energi att vänja sina djur vid apparaterna finns det en god chans att hundkarlen återigen kommer att kunna uppfatta det mjuka ljudet av en burk mat som öppnas – och, viktigast av allt, kunna höra sin herres röst.