Mackakakakor växer upp med sina mödrar och är ofta inte bekanta med sina fäder. Men de kan känna igen fadersidan i familjen även utan att någonsin ha blivit presenterade för dem, enligt en studie som publicerats i tidskriften Current Biology. Forskarna menar att det räcker med att titta på en annan apa för att veta om de är släkt.

”Det finns vissa bevis för att icke-mänskliga primater kan känna igen ansiktslikheter mellan två andra individer, precis som vi”, säger Dana Pfefferle, huvudförfattare och postdoktoral forskare vid Duke University. ”Vi fann att makakerna kunde upptäcka sina egna släktingar utan att vara bekanta med medlemmar på den sidan av familjen.”

Polygami är ett vanligt tema i rhesusmakakernas värld. En makakhona parar sig med flera hanar samtidigt, vilket gör det svårt att identifiera barnets far. Det är också känt att hanar ofta byter socialgrupp och väljer olika partners i olika grupper. Ett barn kan växa upp utan att ha träffat någon från faderns sida av sin familj. Eftersom barnet uppfostras av sin mor är det huvudsakligen omgivet av släktingar från moderns sida.

Pfefferle och hennes kollegor studerade rhesusmakaker som levde fritt på Cayo Santiago, en liten ö cirka en kilometer utanför Puerto Ricos sydöstra kust. Ön drivs och underhålls av Caribbean Primate Research Centre och University of Puerto Rico, Medical Sciences Campus.

Öns apor har studerats i sin vilda miljö i mer än 70 år. Därför kunde Pfefferle vara säker på deras stamträd och vara säker på att varje apas släktskap med de andra hade kartlagts noggrant. Under Pfefferles arbete där märkte hon att vissa apor kunde känna igen sina halvsyskon från fadern och interagera med dem även om de inte tillhörde samma grupp. Detta var fascinerande.

För att förstå vad som föranledde detta igenkännande beslutade Pfefferle att genomföra ett experiment. Hon visade aporna ansiktsbilder av två okända apor – en av dem var deras faderliga halvsyskon och den andra var obesläktad. Om båda aporna som visades var av samma kön som deltagarna tillbringade deltagarna mer tid med att stirra på den obesläktade apan.

Att se bilderna av okända apor av samma kön borde få deltagarna att känna sig hotade, vilket skulle få dem att tillbringa mer tid med att stirra på dem. Detta tydde alltså på att aporna kunde urskilja sina halvsyskon och tillbringade relativt sett mindre tid med att stirra på dem.

När de fick se bilder av två apor av motsatt kön gjorde deltagarna däremot ingen skillnad mellan besläktade och obesläktade apor. Pfefferle tror att det faktum att se honor väckte parningsinstinkter hos hanarna, även om de var besläktade. När det gäller honorna, som också tillbringade lika mycket tid med att titta på bilder av besläktade och obesläktade hanar, kan förklaringen vara mer komplex.

Kvinnliga makaker investerar mycket i sina ungar, från dräktighet till uppfostran av sina ungar. De vill förhindra inavel och föredrar därför att hitta obesläktade hanar som partner. Detta borde innebära att de skulle utveckla förmågan att skilja mellan besläktade och obesläktade hanar.

Men makaksamhället har en könsfördelning. Hanar rankas högre och skulle kunna utgöra ett hot mot dem. Så när en hona får se bilder på en hane kan honan hamna i en konflikt mellan att välja nya partner genom att skilja mellan obesläktade och besläktade hanar och att hålla utkik efter hanar som bara är ute efter trubbel. Detta gör att de tillbringar lika mycket tid med att stirra på bilder av besläktade och obesläktade hanar.

Den här typen av studier utförs vanligtvis på apor som hålls i fångenskap. Cayo-aporna som deltog i studien levde själva på en obebodd ö. Det var otränade apor, men de hade vant sig vid människor – mestadels forskare och administratörer – och var vänliga mot dem.

”De var mycket angelägna om att delta i dessa visuella experiment”, sade Pfefferle. ”En hona fortsatte att följa efter oss bara för att få en ny titt på bilderna.”

Det är anmärkningsvärt att aporna inte bara kunde identifiera faderns ansiktsdrag utan också jämföra dem med de bilder de fick se. Pfefferle och hennes team har funnit att utöver att känna igen ansikten använder aporna andra ledtrådar som att identifiera sina faderliga halvsyskonens rop. ”Det skulle vara intressant att se hur en kombination av olika signaler skulle kunna påverka apornas förmåga att känna igen fadersläktingar”, säger Pfefferle.