Full (eller obligatorisk) myko-heterotrofi föreligger när en icke-fotosyntetisk växt (en växt som till stor del saknar klorofyll eller på annat sätt saknar ett fungerande fotosystem) får all sin föda från de svampar som den parasiterar. Partiell (eller fakultativ) mykoheterotrofi föreligger när en växt kan utföra fotosyntes men parasiterar på svampar för att få ytterligare föda. Det finns också växter, t.ex. vissa orkidéarter, som är icke-fotosyntetiska och obligatoriskt mykoheterotrofa under en del av sin livscykel, och fotosyntetiska och fakultativt mykoheterotrofa eller icke-mykoheterotrofa under resten av sin livscykel. Inte alla icke-fotosyntetiska eller ”achlorofyllösa” växter är mykoheterotrofa – vissa icke-fotosyntetiska växter som t.ex. dodder parasiterar direkt på andra växters kärlvävnad. Den partiella eller fullständiga förlusten av fotosyntes återspeglas av extrema fysiska och funktionella minskningar av plastidgenom i mykoheterofiska växter, en pågående evolutionär process.
Förr trodde man felaktigt att icke-fotosyntetiska växter skaffar sig föda genom att bryta ner organiskt material på ett sätt som liknar saprotrofa svampar. Sådana växter kallades därför ”saprofyter”. Nu vet man att dessa växter inte är fysiologiskt kapabla att direkt bryta ned organiskt material och att icke-fotosyntetiska växter för att få mat måste ägna sig åt parasitism, antingen genom mykoheterotrofi eller direkt parasitism på andra växter.
Gränssnittet mellan växten och svampens partner i denna förening är mellan växtens rötter och svampens mycelium. Mykoheterotrofi påminner därför mycket om mykorrhiza (och tros faktiskt ha utvecklats från mykorrhiza), förutom att i mykoheterotrofi sker kolflödet från svampen till växten, snarare än vice versa.
De flesta mykoheterotrofer kan därför i slutändan ses som epiparasiter, eftersom de tar energi från svampar som i sin tur får sin energi från kärlväxter. Mycket mykoheterotrofi äger faktiskt rum inom ramen för vanliga mykorrhizanätverk, där växter använder mykorrhizasvampar för att utbyta kol och näringsämnen med andra växter. I dessa system spelar mykoheterotroferna en roll som ”mykorrhizasnyltare” och tar kol från det gemensamma nätverket utan någon känd belöning. En speciell form av mykoheterotrofa associationer, som verkar vara en chimär mellan en parasitär växts haustoriala parasitism och mykoheterotrofa, observeras hos Parasitaxus usta, den enda mykoheterotrofa gymnospermen.
I kongruens med äldre rapporter har det nyligen visats att vissa mykoheterotrofa orkidéer kan stödjas av saprotrofa svampar, genom att utnyttja strö- eller vednedbrytande svampar. Dessutom har flera gröna växter (evolutionärt nära mykoheterotrofa arter) visat sig delta i partiell mykoheterotrofi, det vill säga att de kan ta kol från mykorrhizasvampar, utöver sitt fotosyntetiska intag.