Den exploderade i atmosfären över Murchison, Victoria, cirka 160 km norr om Melbourne, den 28 september 1969 och föll över ett område på cirka 35 km2. Så när vi talar om ”den” talar vi egentligen om många trasiga bitar av ett enda objekt.

Dessa bitar finns utställda i Melbourne Museums Dynamic Earth-utställning och är bara en mycket liten del av det som samlades in.

Den största biten som hittades vägde nästan 7 kg även om många fler bara var några få gram styck. Totalt samlades omkring 100 kg in och över 80 kg av detta hamnade i vetenskapliga samlingar.

Men även om en stor del av materialet gick utomlands (främst till Field Museum i Chicago som har nästan 52 kg och Smithsonian i Washington DC som har nästan 20 kg), stannade en del kvar i Australien. Över 7 kg stannade vid University of Melbourne och mycket av detta donerades senare till Museums Victoria. Vi har ungefär 3.5 kg och även om endast de största bitarna är utställda har vi också många mindre bitar:

De flesta stenbitarna i den här lådan är delar av Murchison-meteoriten (dock inte den stora stenen till höger – det är faktiskt en annan meteorit av liknande typ som heter Rainbow och som hittades i Victoria 1994).

Oppnar man de förseglade rören kan man fortfarande lukta, mycket svagt, det som dr John Lovering från Melbournes universitet, som organiserade insamlingen av meteoritbitarna 1969, beskrev som ”precis som sprit – mycket starkt”.

Detta var den första indikationen på att meteoriten som han tittade på var av en sällsynt typ som kallas för en karbonaktig kondrit. Till skillnad från mer vanliga stenmeteoriter är en kolhaltig kondrit full av organiska molekyler och mycket vatten; den här innehåller åtta procent vatten.

Året efter att den samlades in började artiklar dyka upp i vetenskapliga tidskrifter som beskrev meteoritens kemiska sammansättning och spänningen kring dess vetenskapliga betydelse började växa.

En artikel i tidskriften Nature som beskrev upptäckten av aminosyror av utomjordiskt ursprung i meteoriten gjorde, om du ursäktar ordvitsen, ett rejält genomslag och fick stor uppmärksamhet i pressen och hamnade till och med i Time Magazine.

Det publiceras fortfarande artiklar om den – en publicerades 2011 i Proceedings of the National Academy of Sciences, och ett nytt kromsulfidmineral, murchisit (Cr5S6), rapporterades i American Mineralogist.

I dagsläget har över 70 aminosyror identifierats från meteoriten, av vilka endast 19 är kända från jorden. Dessa, och de många andra kemikalier som har identifierats, tyder på att det kan finnas tusentals komplexa organiska kemikalier närvarande.

Vad som är så intressant med dessa molekyler är att de visar att de enkla kemiska byggstenar som är nödvändiga för livet på jorden verkar kunna bildas ganska lätt på andra ställen.

Det är inte bara livets ursprung som Murchison-meteoriten kan berätta för oss. Den innehåller små pre-solära korn – bland annat nanodiamanter och kiselkarbider som bildades i supernovor långt innan vår egen sol uppstod – som berättar mycket om hur vårt eget och andra solsystem bildades.

Men inte bara det, information från de pre-solära kornen i Murchison-meteoriten har varit grundläggande när det gäller att ta reda på en hel del om hur grundämnen ursprungligen bildas och en hel del om stjärnors struktur och mekanik.

Så Murchison-meteoriten är definitivt ganska häftig – biologer, kemister, astrofysiker och de av oss som bara tycker att stenar som faller ner från himlen är fascinerande är alla överens om det.

Museums Victorias chef för vetenskaperna Dermot Henry säger: ”Den är så ovanlig och har gett så mycket information om kosmologi, grundämnenas bildning och hur universum fungerar – den har antagligen genererat fler publikationer än någon annan meteorit. Och den är viktoriansk!”

För att sammanfalla med Murchison-meteoritens 50-årsjubileum höll Dermot en föreläsning på Melbourne Museum:

Du kan se Murchison-meteoriten med egna ögon i Melbourne Museums utställning Dynamic Earth.