Den första akten utspelar sig i den lantliga staden Haslemere, där Vivie Warren bor efter att ha tagit examen från Cambridge University med utmärkelser. Hon får snart sällskap i stugan där hon bor av Praed, en arkitekt och konstnärsvän till hennes mor; hennes mor, Mrs. Warren, som hon inte har sett på länge, Sir George Crofts, hennes mors vän och affärspartner, Frank, hennes vän som är romantiskt intresserad av henne, och pastor Samuel Gardner, Franks far, som han bor hos eftersom han inte har några pengar för att försörja sig själv.

I andra akten återvänder gruppen från en eftermiddag som spenderats ute på landsbygden och äter middag. Innan Vivie återvänder med Praed avslöjar dock Frank för resten av gruppen att han vill gifta sig med henne. De avvisar alla denna idé, främst på grund av att han inte har tillräckligt med pengar. Efter middagen föreslår Crofts för mrs Warren att även han vill gifta sig med Vivie, men hon ogillar det. Efter att männen har gått till Gardnerhemmet för natten konfronterar Vivie sin mor med mysterierna kring hennes yrke och Vivies far. Det sistnämnda erkänner mrs Warren att hon inte är säker på. Men hon förklarar för Vivie att hon blev prostituerad av desperation, eftersom hon inte hade några andra alternativ om hon ville vara oberoende. Vivie förstår och de två försonas.

Akt III utspelar sig i Gardners hem, som är kyrkans prästgård. Pastor Samuel Gardner hade i berusat tillstånd sagt till Crofts att han skulle bjuda in mrs Warren och Vivie kvällen innan, och de två kvinnorna anländer strax efter att han vaknat upp med baksmälla. Frank och Vivie lämnas ensamma för att flirta medan de andra tar en rundtur i kyrkan. Crofts återvänder och avbryter dem och skickar sedan iväg Frank så att han kan fria till Vivie. Hon avvisar bestämt hans frieri, som är av rent ekonomisk karaktär, och han avslöjar oavsiktligt för henne att han och hennes mor fortfarande äger bordeller; mrs Warrens arbete inom prostitutionsindustrin fortsätter. När hon reser sig upp för att gå, rör han sig hotfullt för att blockera hennes utgång. Frank kommer in och jagar bort Crofts med ett gevär. Innan han går berättar Crofts för dem att de är halvsyskon. Vivie går strax därefter och berättar för Frank att hon återvänder till sitt kontor på Chancery Lane.

När akt IV börjar väntar Frank på Vivie på hennes kontor två dagar senare. Han berättar för henne att han inte tror att de är syskon och att han älskar henne romantiskt. Hon säger att även om de inte är släkt, så älskar hon honom bara som en bror. Praed anländer för att ta farväl av Vivie innan han åker till Italien. Vivie blir överväldigad av känslor och avslöjar för Frank och Praed vad hennes mamma gör för att försörja sig genom att skriva ner det på ett papper. Hon lämnar rummet för att samla sig och Frank berättar för Praed att han inte längre vill gifta sig med Vivie, även om han fortfarande vill ha kontakt med henne; han skriver en lapp till henne där han berättar detta. Mrs Warren anländer, och när Vivie återvänder lämnar männen de två kvinnorna tillsammans. Vivie säger till sin mor att hon inte vill ha något med henne att göra. Mrs Warren ber sin dotter att ändra sig, men föreslår aldrig att hon ska byta yrke. Till slut går hon därifrån. Vivie läser Franks lapp, skrattar och återgår till arbetet.