Vissa musstammar bär på viruset endogent, men det överförs också vertikalt via mjölk från mor till unge. Det finns som ett DNA-provirus integrerat i mjölklymfocyternas DNA. Virusen transporteras genom mag-tarmkanalen till Peyers fläckar där de infekterar den nya värdens makrofager och sedan lymfocyter.
Musens brösttumörvirus (MMTV) har tidigare klassificerats som ett enkelt retrovirus, men det har nyligen konstaterats att MMTV kodar för ett extra självreglerande mRNA-exportprotein, Rem, som liknar proteinet Rev från humant immunbristvirus hiv, och är därför det första komplexa retroviruset från mus som dokumenterats.
MMTV kodar för de retrovirala strukturgenerna och dessutom för ett superantigen. Detta stimulerar T-lymfocyter med en viss typ av V-betakedja i sin T-cellsreceptor, som i sin tur stimulerar B-cellernas proliferation vilket ökar populationen av celler som kan infekteras. Under puberteten kommer viruset in i mjölkkörtlarna med migrerande lymfocyter och infekterar prolifererande mjölkkörtelepitelceller.
Som retrovirus kan mouse mammary tumor virus (MMTV) infoga sitt virusgenom i värdgenomet. Virusets RNA-genom transkriberas omvänt till DNA med hjälp av omvänt transkriptas. Detta mellanliggande DNA-tillstånd hos viruset kallas provirus. När virus-DNA:t infogas i eller till och med i närheten av en onkogen kan det förändra uttrycket av den genen och orsaka cancer. Virusgenomet kan orsaka cancer endast om det ändrar uttrycket av en onkogen. Om virusgenomet sätts in i en ”tyst” region i värdgenomet är det ofarligt eller kan orsaka andra sjukdomar. Höga nivåer av MMTV uttrycks i lymfoida leukemier av musstammarna GR och DBA/2 som innehåller extra integrerade MMTV-provirus. Dessa leukemier är aktiva när cellerna överförs till andra möss.
När virusgenomet är infogat i värdgenomet kan det då transkribera sina egna virusgener. I F. U. Reuss och J. M. Coffins (2000) experiment nämns att uttrycket av virusgenomet aktiveras av ett förstärkarelement som finns i U3-regionen i den långa terminala upprepningen av genomet. Dessutom aktiveras uttrycket av genomet specifikt i mjölkkörtelns celler. Östrogen kan ytterligare aktivera uttrycket av virusgenomet. Uttrycket av sag-genen som finns i proviruset är ansvarig för produktionen av ett superantigen.
MMTV kan överföras antingen genom en exogen eller endogen väg. Om viruset överförs exogent överförs det från musmamman till hennes ungar via mjölken.
Alternativt kan ungarna infekteras vertikalt genom endogen infektion, genom att ärva viruset direkt från modern i könscellerna. Möss som smittas på detta sätt har högre förekomst av tumörer. Ett retrovirus är endogent för sin värd när det provirala DNA:t har infogats i det kromosomala DNA:t. Som ett resultat av detta har möss med endogent MMTV virusets DNA i varje cell i kroppen, eftersom viruset finns i DNA:t i den spermie- eller äggcell från vilken djuret avlats.