Jag träffade Josh Shilling den 5 januari 2007, på eftermiddagen den dag då han senare skulle göra sitt första framträdande med Mountain Heart. På Grand Ole Opry. Han sjöng en låt som han hade skrivit. Vid 23 års ålder.

En hel del har hänt sedan dess, men i bluegrassvärlden, där minst ett öga alltid tittar bakåt, är det värt att titta ännu längre tillbaka, eftersom Mountain Heart redan hade varit ett hårt arbetande, prisbelönt band i nästan ett decennium. Jag skrev liner notes till deras debut 1998 och jag hade följt dem sedan dess. När de bjöd in mig till den där repetitionen före Pry kände jag till Mountain Heart som ett våldsamt begåvat band som sammanfogade en mängd olika influenser – olika, det vill säga inom en genomgående bluegrassram; en destillation och förlängning av viktiga musikaliska trender från 90-talet som fördes vidare och utvecklades i ett nytt årtionde.

Det var dock uppenbart att Josh bidrog med något annorlunda till bandet, till och med innan han tog med sig pianot – och med åren som gått har det blivit ett centralt element. Vissa band har olika medlemmar som passerar genom, men behåller ändå ett varumärkessound; andra behåller samma personal, men går från ett sound till ett annat. Mountain Heart har varit ovanligt i det avseendet att det har gjort både och – ingen av de grundande medlemmarna finns kvar, och i många avseenden finns inte heller mycket av det ursprungliga soundet kvar. Ändå har dess utveckling varit, om inte förutbestämd, så organisk och genomtänkt, och en stor del av ansvaret för detta ligger hos Josh, som både är en musikers musiker och en artist som kan få kontakt med tusentals människor åt gången.

När vi träffades för att prata om gruppens fantastiska nya album Soul Searching – där titellåten är skriven av Shilling och Jeremy Garrett från Infamous Stringdusters – var den gångna tiden en självklar utgångspunkt.

Du har varit med Mountain Heart nu i….

Etta år.

Jag skulle säga att det finns många nyare fans av bandet som ser Mountain Heart som en grupp som kommer från bluegrass, och därför antar de att du också kom från bluegrass. Men du hade något helt annat på gång innan du började med bandet.

Ja. Jag växte upp vid foten av Blue Ridge Mountains – jag bodde precis uppför gatan från (banjospelaren) Sammy Shelor, jag var 45 minuter från Doobie Shea studion med Tim Austin, Dan Tyminski, Ronnie Bowman – alla dessa killar var där uppe. Så jag umgicks med bluegrass, och min pappa älskade det, men jag drogs till pianot, så jag satt alltid bara vid pianot och listade ut enkla låtar. Sedan drogs jag till Ray Charles, Allman Brothers, Leon Russell och sådana människor. Det var det som verkligen drog in mig i musiken. När jag började spela live var mina första band countryband, och sedan små rockband, och helt plötsligt, inom ett år eller två, var jag med i ett riktigt r&b-band och sjöng Stevie Wonder och Ray Charles. Så det var där jag liksom hittade min sångstil och mina färdigheter, och lärde mig en massa ackord och allt det där.

När du lägger till det i ett band som Mountain Heart, öppnar det verkligen upp saker och ting. Jag är säker på att det skrämde en del människor för tio år sedan, men numera har vi blivit tillräckligt utskällda, och nu känns det som om vår publik är mycket mer diversifierad och yngre. En av de saker som har gjort det möjligt för bandet att existera i 20 år i år är att vända på sidorna och ta fram nya ansikten. När jag kom med var det Jimmy VanCleve, Adam Steffey och Jason Moore, och sedan kom Aaron Ramsey direkt efter mig, som bara är en av de bästa spelarna som finns. Sedan talar vi om Jake Stargel, Cory Walker, Molly Cherryholmes, Seth Taylor och Jeff Partin och så vidare. Vi får hela tiden otroliga spelare, och det känns som om låtskrivandet blir bättre för varje skiva, och det är det som har gjort att vi har kunnat fortsätta.

Om man tittar på det utifrån verkar det som om en av de saker som Mountain Heart gör är att det tar dessa fantastiska bluegrassmusiker och låter dem spela andra saker än bluegrass.

Inte bara det, jag har sett många av de här killarna hitta sig själva, och det är det som vi vårdar. De nuvarande killarna försöker definitivt inte kontrollera hur en musiker spelar. När Seth Taylor kom med i bandet hängde hans gitarr ner till knäna och han spelade långt ut över hålet, och det var den mest okonventionella, inte Tony Rice-liknande gitarrstil jag någonsin sett. Men vi försökte inte ändra på det, och han gick från fantastisk till en naturkraft under loppet av ett par år. När jag träffade Aaron första gången stirrade han på golvet; man kunde se att det i hans hjärna gick en metronom, och han bara hackade, stirrade på golvet, och det var allt. Inom ett år eller två var han en rockstjärna – han var längst fram, han var showen. Och han är fortfarande en stor del av showen.

Jag har sett bandet vara det för alla – vi försöker inte kontrollera någon, och vi pushar definitivt varandra. Det är häftigt, det sätt på vilket vi alla liksom piggybackar på varandra. Och det finns en tävlingskänsla, för att hålla jämna steg med varandra, men det finns också en respekt i bandet. Även under en dålig kväll säger alla: ”Du är min favorit.”

Så vi har parametrar, men vi pressar dem. Vi vet liksom hur låten börjar och hur den slutar, och vi känner alla till huvudmelodin och arrangemanget. Som med ”Soul Searching” eller ”More Than I Am” – live kan de ha ett två minuter långt intro. Det gör det möjligt för oss att vara uttrycksfulla varje kväll. Men samtidigt, om vi spelar på Opry, kan vi förenkla och bara spela en tre och en halv minut lång version av den låten.

Hur länge arbetade ni med den här nya skivan?

Mellan skrivandet och A&R och att tänka igenom allmänna idéer, så började det här projektet för flera år sedan. Men Seth och jag hade spelat upp många av de här melodierna i röstmemo i förmodligen ett och ett halvt år, och de skulle utvecklas lite för varje gång. Låtar som ”Festival” – det var en riktigt långsam låt, och vi gillade alla budskapet, men den var aldrig tillräckligt bra för att läggas på en skiva. Och en dag föreställde jag mig att baslinjen skulle vara som i ”Day Tripper” eller ”Low Rider” – det här riktigt bascentrerade groovet. Så vi provade det, och alla sa genast ja, det här kommer att fungera perfekt.

Så det var många gånger som vi träffades och pratade igenom låtarna, och så småningom bokade vi studiotid och började repetera. Vi körde igenom låtarna i två dagar som ett band – vi sjöng lead genom ett PA och allting. Spelade in allt, hittade de tempon vi gillade, skrev ner tempona, skrev ner tangenterna, gjorde signaturanteckningar om vad vi visste att vi skulle ta tag i, och vilka instrument, och om vi skulle ha slagverk eller trummor. Sedan gick vi in i Compass och klippte alla elva låtarna och all sång på tre dagar. Så gott som allt jag sjöng där var live, till den grad att när vi gick in för att redigera kunde man inte redigera någonting.

Vi klippte alla bandets delar på tre dagar, och sedan hade vi Kenny Malone som spelade lite slagverk, Scott Vestal kom ner och spelade lite banjo, Ronnie Bowman sjöng harmoni på en, Stuart Duncan kom in en dag. Så i princip tog det ungefär tre år av A&R och prat, ungefär tre dagars inspelning, och sedan ordnade vi bokstavligen catering de sista dagarna, tog några drinkar och tittade på våra hjältar som spelade tillsammans med våra låtar.

Det är ett projekt som bandet har producerat; vi gjorde det konstnärliga arbetet – vi försökte oss på det med ett par olika artister, men kunde inte komma fram till vad vi ville ha. Seth ritade faktiskt den här fiskbensramen på ett papper, tog en bild av den och skickade den till min fru Aleah, som är grafisk designer och utvecklar programvara, och hon tog in den i Photoshop – och mycket av det här gjordes på en mobiltelefon. Så vi deltog alla i hela designen, från fotograferingen till designen, till A&R, skrivandet, mixningen. Garry West var säkert involverad som medproducent, och Gordon gjorde ett bra jobb med mixningen, Gordon och Sean Sullivan spårade mycket av det här, Randy LeRoy gjorde ett bra jobb med mastering.

Vi pratar redan om nästa, men vi kanske gör allting själva nästa gång – gör det till en punkt att varje del av det här kommer att sättas ihop för hand i någon form eller på något sätt. Jag tror att fansen nuförtiden gillar det; de vill hellre ha… redan nu, med en hel del av vår förförsäljning och en hel del av våra CD-beställningar, skickar vi ut ritningar och sånt. Jag tror att folk verkligen uppskattar sådana saker.

Foto av Sebastian Smith