God morgon och välkommen: till mina kollegor här på scenen, till de familjemedlemmar som har anslutit sig till oss i dag och – i synnerhet – till Yale College Class of 2020.

Tjugo-tjugo – en term som oundvikligen för tankarna till perfekt syn. Och nu när ni alla bär 2020 som er klassbeteckning i Yale College är jag övertygad om att er intuition och er mentala skärpa kommer att utvecklas här till en likvärdig nivå av styrka. Antagningskontoret försäkrar mig om att allt möjligt har gjorts för att garantera detta resultat.

När det gäller er ”första skoldag” vill jag ändå reflektera över vad som kan hindra er insikt och vad som kan främja den under er utbildning här.

I många år undervisade jag i introduktionspsykologi för ett stort antal nybörjare. I den del av kursen som ägnades åt socialpsykologi bad jag mina elever att fundera över vad vi vet om att hjälpa andra i olika typer av sociala situationer. Jag skulle börja med det tragiska och välkända fallet Kitty Genovese, en tjugonioårig kvinna som bodde i Kew Gardens, Queens, och som mördades där 1964. Hennes fall fick enormt mycket uppmärksamhet och kommentarer, och ni har förmodligen hört någon version av hennes historia. Som New York Times rapporterade såg trettioåtta personer mordet från sina lägenhetsfönster, men bara en ringde polisen, och då var det för sent.

Under årens lopp har jag beskrivit denna chockerande händelse många gånger. Det har även andra socialpsykologer som undervisar i liknande kurser gjort, och det gjorde även de samhällsvetare som försökte förklara hur vittnen kunde uppvisa en sådan kallsinnig likgiltighet inför ett fruktansvärt brott som ägde rum framför deras ögon.

Här kommer problemet: standardberättelsen om Kitty Genovese-fallet är felaktig i några av de avgörande detaljerna.

Kittys bror, Bill Genovese, producerade förra året en film med titeln The Witness. I den dokumenterar han att vissa åskådare inte var likgiltiga: ett vittne skrek ut genom fönstret mot angriparen, ett annat vittne höll Kitty i sin famn när hon dog och flera ringde polisen under attacken.

Så vad betyder det att samhällsvetare har återberättat en felaktig version av den här historien i över femtio år som ett paradigmatiskt exempel på extrem likgiltighet från åskådare? Jo, bland annat betyder det att vi oavsiktligt har vidmakthållit vad som med rätta skulle kunna kallas en falsk berättelse – en version av händelserna som, även om den delvis var sann, hade formats, i det här fallet av en tidningsrapport, för att framkalla starka negativa känslor som ilska, rädsla eller avsky.

Som undersökare av mänskliga känslor vet jag att även de mest negativa känslorna kan vara viktiga för vår överlevnad. Ilska signalerar effektivt att ett mål blockeras. Rädsla motiverar till försiktighet och förberedelser. Avsky förflyttar oss bort från saker som kan göra oss sjuka. Men ibland försöker våra vänner, familjemedlemmar, politiker, reklamare, experter och andra manipulera våra känslor för sina egna syften. Ilska, rädsla och avsky kan vara mycket effektiva sätt att driva ögonen till webbplatser, konsumenter till produkter eller väljare till valurnorna.

Min känsla är att vi dagligen bombarderas av falska berättelser av olika slag, och att de gör stor skada. Under en nationell valsäsong behöver man inte leta särskilt mycket för att hitta dem.

Det är inte mitt syfte i dag att håna de största ”whoppers” eller tilldela ”Pinocchios” för de största förvrängningarna. Snarare hoppas jag bara på att övertyga er om att förespråkare på vilken sida som helst av en fråga kan frestas att överdriva, förvränga eller försumma viktiga fakta på ett sätt som i första hand tjänar till att underblåsa er ilska, rädsla eller avsky.

Om jag har rätt kommer en viktig aspekt av er utbildning här att vara att lära er att känna igen och bemöta den här typen av redogörelser. I samband med detta bör du vara särskilt uppmärksam på de berättelser som verkar stämma bäst överens med dina egna övertygelser. I den mån du har starka politiska, kulturella, religiösa eller ekonomiska övertygelser kommer du helt enkelt att vara som alla vi andra om du dras till förklaringar som verkar bekräfta dessa övertygelser eller demonisera dem som har andra övertygelser. Vi är alla starkt benägna att acceptera förklaringar som stämmer överens med de åsikter vi redan har, och att ignorera eller avfärda dem som inte gör det. Sociala medier, bloggosfären och den politiska processen genomsyras i allt högre grad av sådana berättelser, som uppviglar våra negativa känslor och utgör verkliga hinder för en förnuftig undersökning, produktiva utbyten mellan olika åsikter och sökandet efter en gemensam grund för att lösa de mest utmanande problem som våra globala samhällen står inför.

Du påbörjar nu ett ambitiöst och hoppfullt försök att förstå världen, din plats i den och vad du kan bidra med till framsteg. Hur kan ni ta itu med den förföriska kraften hos falska berättelser, särskilt i en tid då allvarlig misstro från många håll tycks ge näring åt allt fler av dem?

Det kommer inte att förvåna er att jag är mycket medveten om de falska berättelser som cirkulerar om studenter som ni och den högre utbildningen i allmänhet. Jag har en tjock hylla med samtida böcker som försäkrar mig om att studenter vid elituniversitet bara är utmärkta får, att en liberal arts-examen är en biljett till arbetslöshet, att verkligt inspirerade och modiga elever hoppar av universitetet för att grunda teknikföretag, att millennieungdomar inte kan fatta beslut utan att rådgöra med sina föräldrar, att universitetsprofessorer har likformiga politiska åsikter, att studenterna nuförtiden är ömtåliga växthusblommor, att det inte går att uppnå en inkluderande campuskultur utan att ge upp yttrandefriheten, och att våra högskolor och universitet är avskurna från verkligheten.

Som svar vill jag hävda att din Yale-utbildning inte bara kommer att utvidga din fantasi, öka dina kunskaper och driva din karriär framåt, utan också att den kommer att vara helt avgörande för din förmåga att spela en positiv ledarroll i dessa alltmer polariserade och splittrade tider. I synnerhet kommer du att undervisas av enastående lärare och mentorer, vars liv och karriärer utgör ett kraftfullt vittnesbörd om värdet av ett disciplinerat, resonerat och noggrant sökande efter ljus och sanning.

Vad som förenar vår fakultet (från ingenjörsvetenskap till ekonomi, engelska till miljöstudier) är en envis skepticism mot berättelser som förenklar frågor, uppviglar känslor eller leder tankarna fel. Ingen är naturligtvis fri från fördomar, men som en gemenskap av forskare ansluter vi oss till idealet med en omdömesgill och noggrann undersökning i syfte att skapa en resonerad diskussion om de frågor som vi undersöker och bryr oss mest om. Vi skulle vara förlorade som akademiker utan detta ideal, och våra globala samhällen skulle vara förlorade om universiteten slutade att vara platser som definieras av detta ideal.

Jag skulle kunna ge dig en lång lista över Yale-fakulteten som har tillbringat årtionden av sina liv i laboratorier, arkiv, bibliotek och fältmiljöer för att samla in bevis för att ifrågasätta någon vedertagen föreställning, något förvrängt narrativ eller någon vanlig visdom som visade sig vara högst tvivelaktig. Här är några exempel:

• Många människor antar att vårt rättssystem nästan helt och hållet bygger på en sekulär tradition. Men Yales professor i medeltidshistoria, Anders Winroth, motverkar det falska narrativet att det samtida juridiska resonemanget är ett radikalt avsteg från den medeltida kanoniska rätten genom att visa att det på många sätt har sina rötter i den.
• Viktiga kosmologier i det förflutna berodde på antagandet att planeten jorden är unik i universum. Astronomiprofessorn Debra Fischer har upptäckt många ”världar” (så kallade exoplaneter) som kretsar runt ”solar” i solsystem spridda över hela vår galax.
• Medicinska forskare antog under många år att kön har lite att göra med förekomsten och förloppet av de flesta sjukdomar och att resultat från studier med män automatiskt generaliseras till kvinnor. Carolyn Mazure, chef för Women’s Health Research Center vid Yale, har undersökt kritiska skillnader som kön gör i ett stort antal biologiska system och översätter dessa upptäckter till ny hälsopraxis.
• De flesta klassiskt utbildade ekonomer har modellerat mänskliga beslut som resultatet av noggranna beräkningar av kostnader och fördelar. Nobelpristagaren Robert Shiller har gått i spetsen för dem som ifrågasätter idén om rationella individer och marknader och tvingat fram stora revideringar av den teori om mänskligt beteende som hans område bygger på.
• När jag studerade psykologi på forskarnivå var det dominerande narrativet att människor lär sig praktiskt taget allt genom erfarenhet. Men psykologiprofessorn Karen Wynn har lärt oss att spädbarn har överraskande medfödda förmågor. Fem månader gamla barn verkar kunna göra rudimentära aritmetiska beräkningar. Och psykologiprofessorn Laurie Santos, den nya chefen för Silliman College, har visat oss att även apor verkar vara förberedda för sådana komplexa tillstånd som förbittring, avund och kognitiv dissonans.
• Jag avslutar min lista med exempel genom att hänvisa till professorn i afroamerikanska och amerikanska studier Hazel Carby. Hennes första bok, Reconstructing Womanhood, var en exceptionell undersökning av hur 1800-talets svarta kvinnliga författare i Amerika konfronterade och omvandlade de inhemska och litterära idealen för kvinnlighet i det vita samhället. Professor Carby skrev en talande kommentar i sitt förord till en bok med titeln Silencing the Past, där hon betonade kraften i att utmana falska eller ofullständiga berättelser om de marginaliserade: ”Vi lär oss hur knapphändiga bevis kan omplaceras för att skapa nya berättelser, hur tystnader kan fås att tala för sig själva…”.

Människor konstruerar naturligtvis berättelser för att förstå sin värld. Jag har varit angelägen om att påpeka att i tider av stor stress kan falska berättelser dominera det allmänna medvetandet och den offentliga diskursen och underblåsa negativa känslor och underblåsa osämja. Särskilt i vår tid förstärker ett stort antal omedelbara överföringar snabbt sådana berättelser. Som ett resultat av detta kan ilska, rädsla eller avsky ibland göra oss blinda för världens komplexitet och ansvaret för att söka djupare förståelse för viktiga frågor.

En av poängerna med din utbildning i Yale är därför att du ska bli en mer noggrann och kritisk tänkare – att du ska lära dig de svåra och noggranna färdigheter som du kommer att behöva för att kunna utvärdera bevis, för att kunna tänka bredare och noggrannare och för att kunna komma fram till dina egna slutsatser.

Mer specifikt är Yale en plats där du ska lära dig hur och varför du ska dras till människor som har en annan syn på saker och ting än du själv, som kommer att pröva dina mest bestämda antaganden. Det är också en plats där du kan lära dig varför det krävs extraordinär disciplin, mod och uthållighet – ofta under hela livet – för att bygga upp nya grunder för att ta itu med de mest svårlösta och utmanande frågorna i vår tid. Du har kommit till en plats där civiliserade meningsskiljaktigheter och djupgående omprövning är hjärtat och själen i företaget, där vi värdesätter en exceptionell mångfald av åsikter tillsammans med största möjliga yttrandefrihet.

Så jag litar på att ni omedelbart kommer att börja leta efter det bästa med den här platsen: de lärare, den personal och de kamrater som både kommer att inspirera er och förbereda er för att bli de forskare, visionärer och ledare som världen så väl behöver.

Ingen av oss här kan hoppas på en bättre värld, eller ens på en mer inkluderande och uppiggande lärandegemenskap på Yale, om vi inte lyckas med det här uppdraget. Ni är faktiskt det som ger oss hopp. Ni är anledningen till att vi blev utbildare. Ni är anledningen till att vi är här.

Välkommen till Yale!

Gansberg, M. 37 Who Saw Murder Didn’t Call the Police. New York Times (1964, 27 mars).

Carby, H.V. (2015). Förord till M.-R. Trouillot, Att tysta det förflutna: Power and the production of history (ursprungligen publicerad 1995). Boston: Beacon Press. s. xiii.