Smartphones ska förbättras varje år: de ska vara snabbare, kunna ta bättre bilder och ha ett batteri som räcker längre. Men Motorolas Moto Z2 Force är ett bevis på att så inte alltid är fallet. Den gör vissa blygsamma framsteg, men de dåliga beslut och felsteg som ledde till denna slutprodukt för 720 dollar är för mycket för att dessa framsteg ska kunna övervinnas. Moto Z2 Force avslöjades nästan omedelbart förra månaden, vilket gjorde att vissa långvariga Motorola-fans kände sig apatiska och oroade över att Lenovo håller på att klanka på varumärket som en gång lät folk anpassa hela färgskalan på sin smartphone. Vad är det med det mycket mindre batteriet? Hur kan de motivera det priset?

En sådan domedag är kanske alltför pessimistisk. Under Lenovo har Motorola fortfarande producerat kvalitetstelefoner och utmärkelser som förra årets Moto Z Play. Och man kan starkt hävda att det inte finns något företag som gör bättre budget- och mellanklassalternativ än Moto E4 respektive G5 Plus. Men om du skulle undersöka Z2 Force ensam i ett vakuum skulle du bli ganska orolig över vart Lenovo tar vägen – och det på goda grunder. Z2 Force kommer till alla större amerikanska operatörer den här månaden, vilket gör att den förra årets modell förlorar sin Verizon-exklusivitet, men det är en telefon som är svår att rekommendera oavsett vilken operatör du har. Motorola har gjort den snabbare och lagt till en kamera med dubbellins, men batteriet har krympts ner bara för att vara tunnare och, med all sannolikhet, med målet att sälja fler Moto Mods.

Förra året introducerade Lenovo konceptet med dessa Moto Mods – modulära tillbehör som en högtalare och batteripaket som fästs på baksidan av Moto Z-familjen – som linjens särskiljande egenskap och unika försäljningsargument. Därmed lovade företaget också att bibehålla kompatibiliteten med framtida generationer av telefonhårdvara. Detta löfte var bra för kunderna, men kan i slutändan visa sig vara ett misstag. Med fötterna nu stadigt planterade i sanden, och medan konkurrenterna springer varv runt Motorola när det gäller design, har vi fått Z2 Force som det nya flaggskeppet för 2017. Tyvärr kan det också vara den sämsta Moto Z hittills.

Likt den ursprungliga Moto Z Force är det stora försäljningsargumentet för den här telefonen att den har en splitterfri skärm. Motorola lovar att den 5,5 tum stora Quad HD AMOLED-skärmen inte kommer att spricka eller gå sönder från de vardagliga fall som innebär en säker undergång för andra smartphones. Hemligheten bakom allt detta är att skärmen är, ja, av plast. Flera lager av plast. Den gör plastiga ljud när du trycker nära fingeravtrycksläsaren på vissa ställen, vilket är ganska irriterande att se från en telefon i den här prisklassen. Och det översta lagret är väldigt känsligt för repor. Exceedingly so.

Jag har bara haft den här recensionsenheten i några dagar, men den har redan börjat få märken efter att ha levt i min ficka. Och jag är noga med att hålla telefonen och nycklarna åtskilda. Android Police konstaterade att den är ännu mer sårbar för repor än förra årets Moto Z Force. Jag kan inte tänka mig att den håller sig så bra under några månader eller ett år. Åtminstone med den gamla Moto Z Force lät Motorola kunderna byta ut det översta lagret själva för cirka 30 dollar. Men det är inte längre ett alternativ eftersom det översta lagret nu har smält ihop med resten av skärmen; du kan antingen använda ett skärmskydd av härdat glas på en plastskärm – Motorola uppmuntrar faktiskt detta, berättade en talesperson för mig – eller få ett garantiutbyte om reporna blir för mycket. Motorola garanterar skärmen mot splitter i fyra år. Skärmens övergripande utseende är mycket ramtungt och kommer inte att vända huvuden på samma sätt som Samsungs Galaxy S8, den kommande Note 8 eller LG:s G6 kan göra. Även Google ser ut att vara redo att överglänsa Motorolas design med nästa Pixel. Precis som HTC:s U11 ser framsidan på Moto:s telefon lite daterad ut vid det här laget.

På uppsidan är Z2 Force definitivt tålig; jag tappade den på trottoaren när jag tog av den senaste Moto Mod:n med 360-graders kamera, och den klarade sig undan med bara några få skåror tack vare det uppgraderade aluminiumet i serie 7000. Men vatten är en annan historia. Det finns en nanobeläggning applicerad på telefonen som borde hålla Z2 Force säker i regn eller från ett spill, men du kan inte dränka den, så den är inte skyddad i samma utsträckning som Galaxy S8, HTC U11 eller iPhone 7. Skärmen går inte sönder, men en pool eller din toalett kan fortfarande döda den här telefonen.

Den saknar också ett hörlursuttag, vilket är irriterande när man inser att även om ja, Z2 Force är tunnare än förra årets modell, så är den en hårsmån tjockare än den senaste Moto Z2 Play. Den telefonen har ett hörlursuttag samtidigt som den har ett större batteri inuti. Den bästa förklaringen jag kan komma på är att Motorola gick utan hörlursuttag eftersom Moto Z och Moto Z Force aldrig hade något sist.

Det skulle vara svårt att skilja Z2 Play och Z2 Force åt bara genom att titta på dem om det inte vore för kameran med dubbla linser på baksidan av den sistnämnda. Färgalternativen skiljer sig också åt, och den mördade svarta Verizon-enheten jag hade för recension ackumulerade fingeravtryck och smuts nästan omedelbart. Det kan också vara svårt att tryggt hålla i den ibland om fingerfett samlas upp. Det skulle vara ett mindre problem om Motorola hade inkluderat en Style Shell mod i lådan som man har gjort med andra telefoner i Z-serien. Style Shells är ett enkelt sätt att förbättra greppet, täcka Moto Mods-kontakten och mildra kamerabumpen. Men Z2 Force är den första Moto Z som jag har sett levereras utan ett medföljande Style Shell. Du kommer inte att ha en Moto Mod monterad hela tiden, och när du inte har det blir oddsen för att tappa och slå sönder skärmen mycket högre.

När du väl har kommit över den oövervinnerliga skärmen och börjar använda Moto Z2 Force är den blixtsnabb. På insidan finns Qualcomms Snapdragon 835-processor, 4 gigabyte RAM, 64 gigabyte lagringsutrymme och en microSD-plats om du behöver mer utrymme. Det är i princip status quo-specifikationer för 2017 års Android-flaggskepp, och det är en stark kombination ännu en gång här. Och bredvid Google Pixel och HTC U11 kommer du inte att hitta en snabbare och mer flytande upplevelse.

Motorolas signaturförbättringar av stock Android är också alla närvarande. Moto Display ger dig en hjälpsam visning av meddelanden som kommer in utan att helt väcka telefonen, och du kan svara på vissa meddelanden direkt från låsskärmen. Moto Voice har nu sitt eget ”Visa mig”-kommando för att öppna appar eller visa din kalender eller vädret. Jag använde egentligen inte Show Me särskilt mycket eftersom Google Assistant kan hantera alla samma uppgifter och alltid fungerade bättre i mina tester. Till skillnad från Google Assistant finns det ingen vibration eller subtil indikation för när kommandot ”Visa mig _____” faktiskt registreras. Du pratar bara till enheten i blind förhoppning om att den lyssnar, vilket känns ganska besvärligt. Precis som i andra nyare Moto-telefoner kan du välja att stänga av knapparna på skärmen och använda gester på den breda fingeravtrycksläsaren för att gå tillbaka, gå hem eller komma åt de senaste apparna.

Den andra huvudfunktionen i Z2 Force är kameran med dubbla linser. Båda de bakre kamerorna har 12 megapixlar; den ena fotograferar färg och den andra monokromt svartvitt. Tillsammans med blixten ser de ut som ett leende robotansikte. Men på det hela taget gör Motorola fortfarande inga större framsteg när det gäller den viktiga delen: att fånga bilder av bättre kvalitet. Kameran är stark i bra belysning och ger fina detaljer, även om den kan kämpa med mättade röda färger. Men i mörkare förhållanden kan bilderna inte skaka av sig det där ”tagna med en smartphone”-utseendet; de är ofta leriga och överbearbetade.

Motorola drar nytta av att ha två kameror med några tricks med skärpedjup: du kan sudda ut bakgrunden till ditt motiv, men effekten ser lika artificiell ut här som på iPhone eller Huaweis senaste. Du kan också selektivt ta bort färg från antingen förgrunden eller bakgrunden i din bild – förutsatt att Force faktiskt får dessa områden rätt, vilket den ibland inte gör – eller ta ”äkta” svartvita bilder med hjälp av bara den monokroma kameran. Idéerna är smarta, det är bara utförandet som inte riktigt fungerar. Dessutom finns det gott om appar på Android som kan efterlikna dessa koncept till samma eller bättre resultat. Jag märkte ingen väsentlig skillnad mellan de monokroma svartvita bilderna jämfört med ett enkelt filter i Instagram eller VSCO.

Där Motorola har fått mest kritik med Z2 Force – med all rätt – är dess nedbantade batteri, som har en kapacitet på bara 2730 mAh. Det är en stor minskning från förra årets 3500mAh-batteri. Men tack vare den effektiva Snapdragon 835-processorn gör förändringen att telefonens uthållighet inte helt och hållet tankas upp. Det räcker fortfarande till en dag med typisk användning – även när du använder Moto Mods. Jag såg mellan 4,5 och 5 timmars skärmtid mellan laddningar i mina tester. Ibland var det mindre. Men den större frågan är varför Motorola gjorde detta val. En tunnare telefon? Visst. Men återigen står vi utan hörlursuttag. Vissa har spekulerat i att detta gjordes för att göra Moto Mods mindre skrymmande när de är anslutna. Men hur ofta kommer du att bära runt på din telefon utomhus med en musikhögtalare eller projektor fastlåst? Framför allt känns det som ett illa dolt sätt att sälja fler Moto Mod-batteripaket.

Ingen tycker om att vara den person som bär runt på en telefon som är kopplad till en Anker eller en Mophie; vi gör det av nödvändighet. Moto Mods ser mycket bättre ut än en USB-kabel som går till din ficka, ja. Men poängen är att Motorola förra året gjorde telefoner som lindrade nästan all batteriångest. Och det gör företaget fortfarande: lågprismodellen Moto E4 Plus har ett enormt batteri på 5 000 mAh inuti. Motorola har antagit en märklig filosofi som går ut på att ge i grunden användbara funktioner till billiga enheter, samtidigt som man fokuserar Moto Z2 Force helt och hållet på det splitterskyddade konceptet, för upp den till samma hastighet som andra flaggskepp från 2017, och i princip kallar det för en dag.

För att avrunda hårdvaran finns det ingen trådlös laddning på Z2 Force; du måste lägga till en Moto Mod för 40 dollar för det. Och den medföljande väggladdaren är inte lika kraftfull som den som följde med 2016 års Z Force. Batteriskillnaden gör förmodligen detta försumbart, men en snabbare laddning är alltid uppskattad. Som det ser ut nu har Z2 Force stöd för Motorolas Turbo Charge, som fortfarande lyckas fylla på batteriet i god tid – cirka en och en halv timme.

Familjen av Moto Mods är fortfarande nya och användbara på sitt eget sätt. JBL-högtalaren låter bra, och den nya 4K 360-graders kameran skulle vara jättekul att ta med sig på semestern. Videokvaliteten är utmärkt utomhus, och de fyra inbyggda mikrofonerna utökar nedsänkningen ytterligare genom att spela in 3D-ljud. Men den kostar också 300 dollar, vilket är ännu dyrare än den fristående Gear 360. Och i mina tester har appar som Facebook och Periscope ännu inte stöd för livestreaming av 360-graders video. Förhoppningsvis kommer det snart. Precis som med alla andra mod är Moto 360 Camera kompatibel med alla Moto Z-telefoner.

Batteri Mods är uppenbarligen de mest populära i uppsättningen, och jag förstår inte varför du inte bara skulle köpa ett billigare externt paket från Amazon som fungerar med dina andra prylar i stället för något dyrare och begränsat till Moto Z-familjen. Det som en gång verkade vara ett innovativt koncept håller nu tillbaka och begränsar Motorolas design. Fallet är starkare när Mods är unika, som den kommande gamepaden eller 360-kameran, men det finns inte många sådana två år senare. De andra framstående Mods – en Hasselblad-kamera och en väggprojektor – underpresterar för sitt pris.

Om jag får ta på mig min förutsägelsehatt för ett ögonblick, verkar det som om väldigt få människor kommer att välja Z2 Force framför konkurrenterna bredvid den i operatörsbutiker och Best Buy. Du kan hitta Galaxy S8+ på rea för mindre pengar, vilket är en jämförelse som Moto helt enkelt inte kommer att vinna. Eller så kan du spara över 200 dollar och välja OnePlus 5, som erbjuder i stort sett samma specifikationer. Visst kan dessa skärmar gå sönder från de oväntade fall som vi alla ser hända på gatan dagligen. Men om du verkligen behöver en skärm som inte går sönder är det bara att köpa ett bra fodral för att motverka din klumpighet.

Motorola tillverkar fortfarande några mycket bra telefoner som G5 Plus och Z2 Play, men det är svårt att klassificera denna Moto Z2 Force som en av dem. Mellan det mindre batteriet, Motorolas kostnadsbesparingar (utelämnande av ett Style Shell) och det höga priset är det svårt att rekommendera Z2 Force jämfört med andra telefoner på marknaden. Flaggskeppstelefonen Moto Z – den som ska vara det bästa som Lenovo och Motorola lagt fram – behöver en kurskorrigering. Om du skulle köpa den här och lägga till några Moto Mods kan du lätt närma dig 1 000 dollar i totalkostnad. Nej tack. Om Mods verkar vara något du skulle vara intresserad av, håll dig bara till Play-sidan av Moto Z-serien.