Har det någonsin funnits ett gods i New York som var så vackert som Morrisania, nästan 2 000 hektar som kramade Harlemfloden tills den mynnade ut i den turbulenta East River som passerade förbi små öar och mynnade ut i Long Island Sound? En egendom som varierade från västra kullar med utsikt över floden till Manhattans böljande utbredning nedanför, till östra träskmarker och slätter som lämpade sig för jordbruk.

Dagens kvarter Morrisania i Bronx är bara en liten del av den ursprungliga egendomen som ägdes av familjen Morris sedan 1670-talet, under de gryende åren av brittisk dominans i New York-regionen.

Rester av den gamla egendomen fanns fortfarande kvar långt in på 1900-talet, bland annat deras gamla brunn (bilden nedan 1910)

Det ursprungliga paketet, som köptes av den walesiske kaptenen Richard Morris, var endast 500 tunnland, en del av det ursprungliga land som koloniserades av Bronx namngivare Jonas Bronck.

När Richard dog flyttade brodern Lewis Morris (av skäl som snart kommer att framgå, låt oss kalla honom Lewis I) från Västindien för att göra anspråk på egendomen. Han skulle bli en i raden av Lewis Morrises som bodde här och satte sin prägel på det som en dag skulle komma att innehålla en stor del av South Bronx.

Familjen Morris var livlig, affärsintresserad, hade goda förbindelser, var extremt aristokratisk och var helt ooriginell när det gällde namn. En annan Lewis Morris (Richards son, eller Lewis II) blev guvernör, vid olika tillfällen, i både New York och New Jersey. Ytterligare en Lewis (Lewis III) blev en mäktig domare i New York. Hans son Lewis Morris (Lewis IV) var en av undertecknarna av självständighetsförklaringen.

Under: Morris gårdshus, som fortfarande står kvar 1920

Om du inte redan har förstått det, så uppträdde klanen som någon slags kunglig familj. Det var de, i alla fall artificiellt, liksom många familjer i Nya världen som snabbt gjorde sig en förmögenhet här och gjorde anspråk på ett sätt som liknade det som deras förfäder var vana vid i Europa. Under årtiondenas lopp skulle familjen Lewise genom giftermål smälta in i andra elitfamiljer med djärva ansikten för att bilda en trasslig boll av sammanlänkade falska amerikanska kungligheter.

Morrisania liknade under större delen av 1700-talet ett brittiskt kungadöme i miniatyr, med en utbredning av små gårdar, mejerier och boskapsstallarna som drevs av dem som arrenderade från familjen Morris, en riktig vardaglig livegenskap som var vanlig för den här tiden. Under de första decennierna brukades jorden dock även med slavarbete, även om denna praxis avvecklades i senare generationer.

Under: Lewis G Morris hus som stod vid Montgomery Avenue och 176th Street så sent som 1905 (datumet för denna bild)

När Lewis 3Â avled 1762 delades den enorma egendomen i två delar. Väster om den lilla porlande Mill Brook (i dag hedrad med en lekplats och ett bostadsområde) tillhörde Lewis IV och hans bröder, men den mer natursköna östra sidan föll i händerna på Lewis III:s andra hustru Sarah och så småningom hennes ende son. Det stämmer, Gouverneur Morris (bilden nedan).

Gouverneur flydde från sitt hem under revolutionskriget, men hans mor Sarah stannade kvar. Under denna tid vandaliserades den rika jordbruksmarken och familjens omfångsrika bibliotek, en av de största samlingarna i Nordamerika vid denna tid, plundrades.

Gouverneur var ganska upptagen i slutet av 1700-talet med saker som att skriva konstitutionen och vara minister i Frankrike mitt under deras blodiga revolution. Men vart han än reste kände han alltid en närhet till Morrisania.

Efter kriget, medan Gouverneur var i Frankrike, erbjöd Lewis Morris (den fjärde, Gouverneurs halvbror) familjens gods i Morrisania att användas som plats för den nya amerikanska huvudstaden. Man kan bara föreställa sig New Yorks historia om kongressen hade tagit emot hans erbjudande!

Gouverneur Morris tidigare herrgård som låg nära vattnet i Bronx fram till 1900-talet.

När Gouverneur Morris återvände från Frankrike 1798 och krävde egendomen för sig själv, byggde han ett nytt hem här (det som är avbildat ovan) och fyllde det med alla sina insamlade franska finesser. Kanske var inget hushåll vackrare – eller så pretentiöst – som Morris nya herrgård.

Gouverneur underlättade naturligtvis tillväxten i New York genom sin roll i utvecklingen av både Commissioners Plan från 1811 och Erie-kanalen. Hans gamla gårdar var dock tekniskt sett en del av Westchester Country. På 1840-talet efterliknade hans son Gouverneur Morris Jr. New Yorks tidigare godsägare och började utveckla sin egendom för kommersiellt bruk och bostäder.

Under: Byn Morrisania, en ursprunglig ”pendlarstad” för dem som arbetade i New York söderut.

Den viktigaste av dessa beslut var att bli vice ordförande för New York and Harlem Railroad (som så småningom kom att ägas av Cornelius Vanderbilt) och att låta järnvägen gå genom den gamla fastigheten. Det bildades kommuner runt järnvägsstationen, bland annat en liten by uppkallad efter den gamla herrgården, Morrisania. Den byn är roten till dagens stadsdel med samma namn.

Gouverneur Junior var inte av den visionära form som skulle komma att definiera många på 1800-talet. Ett av hans favoritprojekt var utvecklingen av en hamnby längs den gamla familjefastigheten vid den östra kusten, dagens Port Morris-område.

Port Morris, som avbildas nedan 1920, skulle komma att bli en av de viktigaste platserna för tillverkningsindustrin i stadsdelen.

Med tanke på att Gouverneur Senior delvis var ansvarig för Manhattans rutnät är det ingen överraskning att olika rutnätsmönster följdes på de gamla Morris-fastigheterna genom åren. Genom att efterlikna Manhattans mönster utplånades alla spår av områdets tidiga lantbrukstillvaro.

De följande åren skulle innehålla många märkliga omvägar i South Bronx historia: överdådiga boulevarder, New York Yankees, 1970-talets stadsförfall. Men familjen Morris lever vidare, om än bara till namnet.

Hur som helst finns det fortfarande en fysisk kvarleva av familjen Morris – St. Ann’s Church (bilden nedan) i stadsdelen Morrisania, som byggdes 1840 och där medlemmar av Morris-familjen begravdes, däribland Gouverneur Morris och Lewis Morris (den fjärde).