Av alla de som stolt bar Newark Eagles uniform i Negro National League var Monte Irvin en av de sista överlevande spelarna. Han gick vidare till en karriär i Hall of Fame som en banbrytande afroamerikansk spelare i major leagues.

Montford Merrill Irvin föddes i Haleburg, Alabama, den 25 februari 1919. Han var det åttonde av 13 barn till Cupid Alexander Irvin och Mary Eliza Henderson Irvin. Hans far, som så många svarta i den amerikanska södern i början av 1900-talet, försörjde sig, om man med rätta kan kalla det så, som sharecropper. Sharecroppers var fångade i ett exploaterande system med arrendejordbruk där man arbetade på mark som man inte ägde och där markägaren kontrollerade försäljningen av de grödor man odlade. I ett sådant system fanns det små möjligheter att säkra sin egen mark. Förutom den ekonomiska drivkraft som var central för så många svartas beslut i det som historiker kallar den stora migrationen att lämna Södern för hopp om bättre tider i norr, beskrev Irvin i sin självbiografi en händelse där hotet om våld som var en konstant för svarta i Södern i hans ungdomsår var en del av familjens flytt till Norrland.

Familjen Irvin kom norrut till New Jersey i första hand för att få bättre möjligheter där för sina barn. Hans mor och far måste ha blivit förvånade när en av dessa möjligheter visade sig vara en basebollkarriär som började i high school, gick vidare till Negro Leagues och ledde till att han blev en av den grupp svarta pionjärer som vi tillskriver integrationen av vår nationella fritidssysselsättning. När Monte berättade sin basebollhistoria började den faktiskt när han som ung på väg att köpa en saxofon i en lokal musikaffär såg en basebollhandske i en sportbutiks skyltfönster som var för frestande för att motstå. Så det slutade med att han spelade på mittfältet med Eagles of Newark i stället för att spela första saxofon i Jimmie Luncefords favoritband.

Denna första basebollhandske ledde till en karriär på gymnasiet som alla idrottare skulle avundas.

Omöjligen var Irvin den bäste allsidige idrottsman som någonsin tagit examen från en gymnasieskola i New Jersey, och han fick 16 universitetsbrev i fyra idrotter på Orange High samtidigt som han satte delstatsrekord i spjutkastning. Hans idrottsliga förmåga gjorde ingen skillnad på skolbalen när han och hans dejt, och en vän och hans dejt, nekades servering på ett sent matställe i deras hemstad på grund av sin hudfärg. Året var 1937.

Och även om Irvin var mycket stolt över sina prestationer inom friidrott och fotboll, mindes han en barndom fylld av drömmar om att spela baseball.

Jag ville bara bli en riktigt bra bollspelare. Jag visste inte om jag någonsin skulle spela professionellt. Jag visste inte om jag någonsin skulle spela i de stora ligorna. Jag ville verkligen spela i Negro Leagues. På den tiden strävade vi efter att spela i Negro Leagues. Det var så högt som våra ambitioner kunde gå. Jag skulle säga: ”En vacker dag skulle jag vilja spela för Homestead Grays, Newark Eagles, Pittsburgh Crawfords eller Lincoln Giants”. Om du var en basebollspelare ville du spela för dessa klubbar. Vi visste aldrig att vi senare skulle få chansen att spela i de stora ligorna. Men det var våra inspirationer på den tiden.1

Efter ett provspel på Hinchliffe Stadium i Paterson, där han spelade medan han fortfarande gick i high school med stadens semipro Smart Set-lag, anslöt sig Irvin till Newark Eagles i Negro National League. Han spelade under det påhittade namnet Jimmy Nelson för att bevara sin amatörstatus, vilket gjorde det möjligt för honom att fortsätta spela gymnasie- och collegeboll. Han är mest ihågkommen från sin tid i major league som en utmärkt outfielder. Men i Negro Leagues blev hans atletiska förmåga till en mångsidighet som såg honom som en säker infielder med en stark kastarm från tredje basen och shortstop, och han fick även spela på mittfältet. Under Eagles mästerskapssäsong 1946 kunde de skryta med en kombination av andra bas och shortstop som skulle visa sig bli Hall of Famers, där Irvin på short kombinerade med lagkamraten Larry Doby på second för att skapa styrka i mitten.

Från 1937 till 1940 etablerade sig Irvin som en av de bästa i Negro Leagues. Efter en stark säsong 1941, då han hade ett slagsnitt på 0,401 i ligaspelet, nekades han vad han ansåg vara en rimlig löneförhöjning för 1942 av Eagles delägare Effa Manley. Med ett löneerbjudande från den mexikanske basebollmagnaten Jorge Pasquel som översteg allt som Eagles var villiga att erbjuda, var det ett lätt beslut för Irvin att ge efter för den mexikanska basebollens lockelse.

Hans rekord med Vera Cruz Blues var desto mer enastående med tanke på att hans flytt från Newark gjorde att han missade nästan en tredjedel av den mexikanska säsongen Det innefattade bland annat ligaledande 20 homeruns och ett ligaledande slaggenomsnitt på 0,397.

En av dessa 20 homeruns var särskilt intressant. I en match i Mexico City när det var dags för Monte att slå, kallade Blues ägare, Pasquel, honom över till sin läktarplats och beordrade honom i praktiken att slå en homerun. Monte avböjde och sade att det bästa han kunde göra var att hålla igång samlingen. Pasquel insisterade på att det skulle bli en homerun. När Roy Campanella, Catcher i Monterrey-laget, fick veta av Monte vad som pågick sa han: ”Inte en chans”. Efter att ha tagit en strike, och avvisat det andra kastet, tog Monte, som gissade på en snabbboll, en på slagträets fett för ett matchvinnande skott över staketet på mittfältet. Campanella var utom sig tills Monte kom över och sa att Pasquel hade gett honom 500 dollar och sagt att han skulle dela dem med Campy. ”Min man, min man”, svarade Campy.2

Irvin hänvisade till sitt år i Mexico City (1942) som det bästa året i sitt liv. ”För första gången i mitt liv kände jag mig verkligen fri. Man kunde gå var som helst, gå på vilken teater som helst, göra vad som helst, äta på vilken restaurang som helst, precis som alla andra, och det var underbart. Negro League-ägarna och spelarna gjorde en omröstning det året och frågade vilken spelare som skulle vara den perfekta representanten för att spela i de stora ligorna. De sa att jag var den perfekta representanten. Jag var lätt att komma överens med och jag hade en viss talang. ”3

Irvins plan att vara tillbaka i Mexiko inför säsongen 1943 motarbetades av ett felaktigt svar från Newarks inkallelsekommitté när han bad om tillåtelse att ansluta till Vera Cruz för vårträning. Han förväntade sig att en knäskada skulle få honom att misslyckas med den nödvändiga fysiska undersökningen. Dessutom var han gift och hade ett barn. Varken hans ”fotbollsknä” eller hans fru Dee (Dorinda Otey) och dotter Pamela arbetade för att få uppskov för honom i detta fall.

Irvin var i armén och borta från basebollen i tre år under andra världskriget. Hans grupp var den afroamerikanska 1313th General Services Engineers, som tjänstgjorde i England och Frankrike, där han, utan möjlighet att spela baseboll, berättade för historikern Jim Riley att ”han byggde broar och vägar och gjorde vakttjänst”.4 Irvin gick in som menig och blev hedervärt avskedad som menig, efter att ha degraderats från sergeant på sin sista dag för att ha varit en timme för sent på väg till basen.5

Irvin berättade ganska utförligt om sina krigsupplevelser för Peter Golenbock:

”När jag gick in i kriget behandlades jag mycket illa. Jag var med en svart enhet av ingenjörer i England, Frankrike och Belgien. Mer än något annat behandlades vi inte bra i armén. De lät oss inte göra det här. Vi fick inte göra det. Killarna sa: ”Om de inte skulle ge oss en chans att prestera, att nå vår potential, varför tog de då in oss i armén?””

”Alla våra befäl var vita. I England hade vi en sydstatare som inte hade något att göra som kompanichef. Han gjorde några anmärkningar om att man inte skulle fraternisera med vita. Vi kunde inte göra det ena eller det andra. Efter att han hade talat hade vi en kompanichef som gick upp och sa: ”Män, ni är medlemmar av Förenta staternas väpnade styrkor. Ni kan göra allt som alla andra kan göra. Jag försäkrar att den här kompanichefen kommer att vara borta om två veckor”. Och det var han. Han ersattes av en löjtnant, en svart kompanichef. Detta var 1944 i England i en liten stad som hette Red Roof i södra England.”

”Det kändes som om vi hade blivit bortkastade. Vi byggde några vägar, och när de tyska fångarna började komma in bevakade vi fångarna. Vi tyckte att det hade varit bättre om de inte hade invigt oss och bara låtit oss arbeta i en försvarsanläggning. Vi var bara i vägen.

”Jag kom hem den 1 september 1945. I oktober började jag spela på högerfältet för Newark Eagles. Jag hade varit en .400-lagsspelare före kriget. Efter kriget blev jag en .300:e slagman. Jag hade förlorat tre bra år. Jag hade inte spelat alls. Kriget hade förändrat mig mentalt och fysiskt. ”6

Det Eagles-lag som Irvin återvände till 1946 var redo för en bra säsong med en kastarstab som leddes av de återvändande arméveteranerna Leon Day och Max Manning. Lagägarna Abe och Effa Manleys stora förhoppningar om att vinna Negro National League pennant stärktes av en öppningsmatch med en no-hitter av Day. Irvin spelade en viktig roll i lagets inträde i eftersäsongen med ett slagsnitt på .404 som var ledande i ligan. I en tight världsserie med sju matcher i Negro League ledde han Eagles till seger med tre homeruns samtidigt som han slog 0,462 mot Monarchs i Kansas City, vars kastare bestod av de framtida Hall of Famers Hilton Smith och Satchel Paige.

E Eagles regerande som Negro League-mästare var höjdpunkten för Montes svarta basebollkarriär. Samma säsong 1946 var det dags för Jackie Robinson att debutera i vit baseboll i Brooklyn Dodgers bästa farmarklubb, Montreal Royals. Det som följde var en smärtsamt långsam integrationsprocess som förblödde Negro Leagues från sina bästa spelare, och fansen följde deras stjärnor in i de stora ligastadionerna.

Men även om Robinson var först, om Branch Rickeys beslut hade baserats enbart på basebollförmåga, borde Irvin ha varit hans val. Vem skulle vara bättre än ”snabbare än blixten” James ”Cool Papa” Bell för att tala om för oss vem som i Negro Leaguers ögon borde ha varit först? ”De flesta av de svarta bollspelarna tyckte att Monte Irvin borde ha varit den första svarta i major leagues. Monte var vår bästa unga bollspelare på den tiden. Han kunde slå den långa bollen, han hade en fantastisk arm, han kunde spela på fältet, han kunde springa. Ja, han kunde göra allting. ”7 Detta var ett omdöme som delades av de flesta ägare av Negro League.

Om integrationen hade gått bara lite långsammare och om han inte hade varit en så bra spelare skulle all den basebolltalang som Monte Irvin var troligen aldrig ha fått komma till tals i de stora ligorna.

När han kom upp i de stora ligorna 1949 kommenterade Irvin att ”det här borde ha hänt för mig för tio år sedan. Jag är inte ens hälften av den bollspelare jag var då. ”8 Hans vän Roy Campanella höll med: ”Monte var den bästa allroundspelare jag någonsin sett. Så bra som han var 1951 var han dubbelt så bra tio år tidigare i Negro Leagues. ”9

Irvin berättade för Golenbock: ”Den 8 juli 1949 rapporterade Hank Thompson och jag till New York Giants. Leo Durocher kom över och presenterade sig. Och när alla hade klätt om sig hade han ett fem minuter långt möte. Han sa: ’Jag tror att de här två killarna kan hjälpa oss att tjäna lite pengar och vinna pennant och World Series. Jag ska säga en sak. Jag bryr mig inte om vilken färg ni har. Om du kan spela baseboll kan du spela i den här klubben. Det är allt jag tänker säga om färg. Detta var två år efter Jackie. De hade vant sig vid att se en afroamerikan på planen. Det var ingen picknick. Vi hörde namnen. Men vi hade det inte lika svårt som han. ”10

Det är hans säsong 1951 med New York Giants som definierar Irvins storhet som basebollspelare. Han kom från sitt första hela år i majors, där han hade etablerat sig som en solid och lovande kugge i Giants laguppställning. Vid 32 års ålder hade segregationen kostat honom hans bästa tid. Med sitt slagsnitt på 312, 24 homeruns och 121 insläppta poäng var han nära att vinna MVP-priset, men slutade trea efter Roy Campanella och Stan Musial. Han gjorde 94 poäng, slog 11 tripplar och drog 89 promenader samtidigt som han bara slog ut 44 gånger, och han gjorde 12 av 14 stölder. På fältet var han mer än lika bra som på plattan med en procentandel på 0,996, en produkt av endast ett fel under hela säsongen. Han var femte i slaggenomsnitt, fjärde i on-base-procent, sjunde i slugging, delad tionde i poäng, sjunde i träffar, nionde i totala baser, tredje i tripplar, delad tionde i homers, och hans ligaledande 121 RBIs var 12 bättre än sina närmaste konkurrenter. Det var en över hela linjen enastående säsong för vad som i huvudsak var en nybörjarkampanj för denna veteran från Negro Leaguer. Irvin slutade på sjunde plats i antal promenader, delad åttonde plats i antal stölder, fjärde plats i antal skapade löpningar, femte plats i antal gånger på basen och delad tredje plats i antal gånger träffad av en kast. Hans enastående spel under den reguljära säsongen övergick mer än väl till World Series, där han slog .458 och slog rekord med sina 11 träffar. I den första matchen i serien gav han sina Giants-fans spänningen när han stal hemmet i den första inningen mot Yankees esskastare Allie Reynolds.

En bruten fotled som han ådrog sig när han gled in på tredje basen under vårträningen 1952 begränsade Irvins speltid till 46 matcher. Hans frånvaro från laguppställningen kunde mycket väl ha gjort skillnaden i en jämn tävling med Dodgers, vars 96-57 gav dem National League pennant över Irvins Giants 92-62.

Den följande säsongen, 1953, var ett comebackår för Monte Irvin, men helt tvärtom för hans Giants. Hans slagsnitt på 0,329 med 97 insläppta poäng kunde inte kompensera för förlusten av Willie Mays till arméns tjänstgöring, och en kastarstab som hade sjunkit avsevärt från storhetsåret 1951. Giants slutade på femte plats, 35 matcher bakom Dodgers 105-49.

Det fanns en stor förväntan i Giants-kretsar när säsongen 1954 inleddes med Willie Mays tillbaka i laguppställningen efter att ha avslutat sin militärtjänstgöring. Denna förväntan blev mer än uppfylld när Giants slutade på första plats fem matcher bättre än Dodgers, och i World Series besegrade de kraftigt favoriserade Cleveland Indians, som kom från en rekordstor 111-vinnande säsong.

Det faktum att tiden tar ut sin rätt på en spelares prestationer är klart uppenbart när man jämför Irvins spel i World Series 1951 med hans .458 i slagsnitt och 11 träffar, vilket är rekord, med hans .222 (2-for-9) i Giants häpnadsväckande fyra matcher mot de kraftigt favoriserade Indianerna.

En säsong till med Giants 1955, då han bara deltog i 51 matcher och slutade med ett .253 slaggenomsnitt, hittade honom under lågsäsongen vald av Chicago Cubs i Rule 5-draften. Han avslutade sin åttaåriga karriär i högsta ligan med att ge Cubs mer än respektabla 111 spelade matcher och ett slagsnitt på 271.

Efter att ha dragit sig tillbaka som spelare arbetade Monte Irvin som PR-ansvarig för Rheingold Brewery, som assistent till basebollkommissionären och som en enastående pedagog för allmänheten när det gäller historien om de svarta ligorna där han spelade i huvudrollen.

Han hade två döttrar, Patricia Denise Gordon och Pamela Irvin Fields.

I samband med att hans lagkamrater Max Manning och Larry Doby dog blev Irvin den siste av de Eagles som steg till storhetens höjder inom basebollen i Newark-klubben som blev världsmästare 1946 och som besegrade Kansas City Monarchs i en av de bästa höstklassikerna i Negro League. Han blev invald i baseballens halls of fame i Mexiko, Kuba, Puerto Rico och USA.

Irvin avled den 11 januari 2016 i sitt hem i Houston. Han var 96 år gammal.

En uppdaterad version av denna biografi ingår i boken ”The Newark Eagles Take Flight: The Story of the 1946 Negro League Champions” (SABR, 2019), redigerad av Frederick C. Bush och Bill Nowlin. Den finns också med i ”The Team That Time Won’t Forget: The 1951 New York Giants” (SABR, 2015), redigerad av Bill Nowlin och C. Paul Rogers III.

Källor

Golenbock, Peter, In the Country of Brooklyn (New York: William Morrow, 2008).

Hogan, Lawrence, The Forgotten History of African American Baseball (Santa Barbara: ALC-CLIO, 2014).

Irvin, Monte, med James Riley, Nice Guys Finish First: The Autobiography of Monte Irvin (New York: Carroll and Graf, 1996).

Riley, James, Biographical Encyclopedia of the Negro Leagues (New York: Carroll & Graf, 1994).

Notes