Intill 1800-talet hade Europa många oberoende stadsstater med styrande dynastier och lokala symboler, men de flesta absorberades av de stora enhetsrörelserna som skapade det moderna Tyskland, Italien och andra nationer. Monaco lyckades bevara sin självständighet och antog den 4 april 1881 en lag som fastställde landets nationalflaggor, som används i dag.

Det komplexa furstevapnet, vars viktigaste designelement går hundratals år tillbaka i tiden, återges i sin helhet på en vit flagga som visas på regeringsbyggnader. Skölden i det furstliga vapnet, från vilken färgerna i livreringen härstammar, består av omväxlande röda och vita ruter, eller diamanter. Som i fallet med många heraldiska symboler är den ursprungliga innebörden av racketarna inte klarlagd.

Den nationella flaggan som används av privatpersoner, och som också vajar vid Förenta nationerna för att representera Monaco, har de färger som härrör från vapenskölden. Det är en enkel horisontell tvåfärg med rött över vitt, en traditionell användning av heraldiska färger. Användningen kan dateras åtminstone till 1339, även om de tidiga monegaskiska flaggorna uppvisade många grafiska variationer. Likheten mellan Monacos flagga och Indonesiens flagga är en ren tillfällighet.