Endast några få plagg visas på MM.LaFleur, en klädbutik för kvinnor, där stylister arbetar med kunderna och tar fram kläder som de tror passar dem. (Katherine Frey/The Washington Post)

Det är ett tufft ögonblick att vara en kvinna som handlar affärskläder.

I takt med att ”athleisure”-trenden fortsätter sitt långa tyranni beställer många återförsäljare massor av joggingbyxor och stiliserade tröjor i stället för skräddarsydda byxor och sidenblusar.

Under tiden tycks medelpristalanger som Ann Taylor och Banana Republic arbeta med en trasig modekompass. Varuhusen jagar hårt efter glänsande föremål och försöker vinna tusentals människor med trendiga fritidskläder.

Allt detta har lämnat ett allvarligt vakuum på marknaden. Och det är i det vita utrymmet som det nystartade företaget MM.LaFleur hoppas kunna göra sig ett namn.

Märket, som är en e-handelssajt som precis har börjat förgrena sig till fysisk detaljhandel, har som mål att bli en garderob som passar för hårt pressade 9-to-5-anställda. Därför har företaget precis öppnat sin första lokala butik på K Street Northwest – mitt i deras område.

Teorin? Sättet att ta sig in i garderoberna hos Washingtons överschematiserade advokater, statliga entreprenörer och chefer inom ideella organisationer är inte via en förnämlig butik i Georgetown eller Tysons Corner. Istället bör man placera butiken i deras naturliga livsmiljö, så att de kan rusa in på vägen hem från ett kundmöte eller när de har en timme över före ett nätverksevenemang.

Det är ett okonventionellt tillvägagångssätt, och det är ett av många sätt för MM.LaFleur att sticka ut i detaljhandelslandskapet. I ett ögonblick när snabbmodet råder och många återförsäljare kämpar för att reagera på trender snabbare, satsar MM.LaFleur på att det finns en publik för klassiska, tidlösa plagg. Butiken erbjuder inga rabatter eller kampanjer, vilket praktiskt taget har blivit ett spel i klädbranschen. Prislappen på 200-300 dollar är en inbjudan till medelklassens kontorskrigare att ändra sin inställning till shopping, att köpa investeringsobjekt i stället för att ständigt uppdatera sin garderob med billigare varor.

På sätt och vis satsar MM.LaFleur på att detaljhandelsbranschen har haft fel om vad en stor del av de 30-50-åriga kvinnorna vill ha. Med sin expansion till fysisk detaljhandel tar företaget ett stort steg mot att ta reda på om den bedömningen är riktig.

Emily Harris älskar blusen som Jenny Albertini provar på i MM.LaFleurs nya butik på K Street. (Katherine Frey/The Washington Post)

New York City showroom manager Sara Holt, till vänster, skojar med Jenny Albertini och Emily Harris. (Katherine Frey/The Washington Post)

Ta en sväng genom MM.LaFleur’s showroom i D.C. och du får snabbt en uppfattning om den kund som företaget försöker uppvakta.

Väggarna i omklädningsrummen är stämplade med citat från företagets kunder. Ett av dem lyder: ”Jag arbetar i Pentagon, som är en modetragedi, så jag försöker lyfta spelet lite – utan att skrämma generalen.”

En annan säger: ”Jag måste se ut som om jag äter spik till frukost. Jag är på väg in i en förhandling på 200 miljoner dollar nästa vecka.”

Kläderna är kalibrerade för just sådana kvinnor – som arbetar i miljöer som fortfarande har en ganska traditionell klädkod, för stunder då kläderna måste utstråla auktoritet. Det finns fodralklänningar i neutrala och mjuka färger, koftaklänningar som är skurna med en viss skärpa från en kavaj, blusar som skymmer kroppen, inte kramar om den. Halsringningarna är inte låga. De är inte höga.

Det är den typ av plagg som varumärkets grundare, Sarah LaFleur, önskar att hon hade haft när hon arbetade inom private equity.

”Jag kämpade alltid med vad jag skulle ha på mig till jobbet på morgonen”, säger LaFleur. ”Jag har alltid tyckt att det var ett problem.”

Så 2011, när hon var 27 år, sa hon upp sig från sitt jobb och började utveckla MM.LaFleur, som hon namngav efter sin mamma. LaFleur tog med sig en designer ombord och började arbeta med tillverkare i New Yorks Garment District. Deras första kollektion bestod bara av klänningar.

”Jag tycker om att tänka på dem som vuxenlinnen”, säger LaFleur och skämtar bara lite. ”Det är bara att ta på sig den och man behöver inte oroa sig för att blanda eller matcha.”

En stor del av varumärkets öppning till skrivbordsjobbarna ligger i detaljerna: Vissa av byxorna har justerbara fållar, så att du kan korta dem om du går till jobbet i platta skor och senare byter till klackar. Många av plaggen är tillverkade av skrynkligt tyg och kan tvättas i maskin. En klänning är utrustad med en snäpp som hjälper till att hålla bh-band på plats, en annan har underarmkuddar som förhindrar svettfläckar.

Men en central del av MM.LaFleurs strategi är inte bara varornas egenskaper, utan också en filosofi om kundernas attityd till shopping.

”Det som återförsäljarna inte förstår om yrkeskvinnors livsstil är att de flesta kvinnor inte har tid”, säger LaFleur. ”De flesta kvinnor tycker inte att det är roligt att shoppa för jobbet.”

Det är därför som en central del av deras online-verksamhet är vad de kallar Bento Box, ett kurerat paket som en personlig stylist sätter ihop baserat på vad hon tror skulle passa för en viss kroppsform och arbetsmiljö. På sociala medier använder varumärket hashtaggen #Betterthingstodo, vilket är en vinkning till deras idé om att högpresterande yrkeskvinnor inte vill bli besvärade med att välja kläder.

Det är också en anledning till att showroomet i den fysiska affären inte är en traditionell butik. Det finns inga hyllor med varor att kamma igenom. I stället är det en tidsbaserad upplevelse där du bestämmer en tid för att arbeta enskilt med en stylist. Stylisten kommer att välja ut olika looks åt dig innan du anländer, baserat på den information som du har lämnat online om dina behov. Du kanske går ut med dina inköp om du snabbt behöver en outfit för en viktig anställningsintervju, men i allmänhet skickas det du väljer hem till dig så att du inte behöver släpa runt på det.

Förhoppningen är att det här upplägget kommer att effektivisera shoppingprocessen, eftersom det tar bort allt strövande och obeslutsamhet. Butiken har också en lite eftersträvansvärd glans: De serverar dig kaffe eller prosecco, jazz av den gamla skolan dundrar i bakgrunden.

Sarah LaFleur, verkställande direktör för MM.LaFleur, en klädesaffär för kvinnor, i den nya butiken i Washington, klädd i en av de mest sålda varorna, Catherine-klänningen. (Katherine Frey/The Washington Post)

MM.LaFleur växer snabbt: Företaget rapporterar att det har uppnått en genomsnittlig tillväxt på 300 procent från år till år sedan 2013. Det prognostiserar att det kommer att dra ner mer än 70 miljoner dollar i försäljning i år.

Denna boom ger bevis för att LaFleur och hennes team förstod något som den bredare marknaden inte förstod: Det finns en stor öppning för en återförsäljare som vill klä kvinnor för affärer – för deras stora försäljningspresentationer och presentationer i styrelserummet och för deras vardagliga konferenssamtal och projektmöten.

”Vi har mindre utbud av den produkten än vi har haft på flera decennier”, säger Marshal Cohen, analytiker inom klädbranschen vid marknadsundersökningsföretaget NPD Group. ”Alla har sprungit så långt till den avslappnade sidan att de har ignorerat och sprungit långt från affärssidan.”

Har du någonsin klickat på avsnittet Work Mode (arbetsläge) på Nordströms webbplats? Det är en förbryllande värld där strapless jumpsuits och miniklänningar med kalla axlar tydligen utgör kontorskläder. Skriv ”kontorskläder” på Google: Ett av de första resultaten är en sida som heter Office Chic från den trendiga återförsäljaren Lulu’s. Där visas en svart minikjol med en spetsig, underklädesliknande överdragsdel.

Och även när återförsäljarna erbjuder kläder som är lämpliga för arbetsplatsen, är det inte direkt en slam dunk: Många erbjuder klänningar som har en kontorsanpassad siluett men som är tillverkade av billiga tyger. J. Crew-kostymer börjar nu i storlek 000, vilket gör det svårt att veta vilken storlek man har.

LaFleur fick en bild av hur branschen och kunderna inte är överens när hon inledningsvis presenterade sin affärsidé för riskkapitalister.

”De sa: ”Min 16-åriga dotter ska prova den”, minns LaFleur. Vad skulle en tonåring veta om hur 30-åringar vill klä sig på kontoret?

MM.LaFleur erbjuder en Bento-låda med fyra eller fem plagg eller accessoarer som matchar en profil från en undersökning som en kund gör på nätet. Kunderna betalar sedan för det de behåller och skickar tillbaka resten portofritt. (Katherine Frey/The Washington Post)

Men gör inga misstag: MM.LaFleur har många hinder att ta sig över om det ska bli ett känt namn. Till att börja med har företaget haft svårt att få ordning på sina lagernivåer, vilket gör att det ofta tar slut på vissa storlekar på webbplatsen. Det är ett problem för ett varumärke som bygger på att göra shoppingen effektivare för tidsödande kvinnor: Om du inte kan få varorna på rätt plats i rätt tid missar du en försäljning – och kanske gör du kvinnor tveksamma till att prova dig igen senare.

Plus, även om många kvinnor säger att de är trötta på dåligt tillverkade kläder och att de är beredda att betala för högre kvalitet, kan MM.LaFleur upptäcka att det är svårt att sälja för andra. Vi lever i en tid då konsumenterna satsar på upplevelser, då tanken på att investera 250 dollar i en klänning kan vara en omöjlighet för en kvinna som inte tänker på att spendera den typen av pengar på en middag.

Och om varumärkets visitkort är hög kvalitet och service, måste det konsekvent uppfylla kundernas förväntningar på dessa punkter. Även om många online-omdömen om MM.LaFleur är positiva, har en del kunder sagt att de blev besvikna på kvaliteten på textilierna eller att det inte kändes som om en personlig stylist verkligen förstod deras känsla.

Det är ändå så att D.C. är en plats där varumärket är särskilt väl positionerat för att bevisa sig självt och odla konverterare. Det är redan MM.LaFleur’s näst största marknad, och företaget har byggt upp en följarskara här sedan innan det ens hade en webbplats. (I början var det en koffertutställning i en väns lägenhet.)

Det har uppgifter om vad kunderna här gillar: Ett svartvitt tryck som kallas Crackle har varit en särskild succé bland onlinekunderna i det här området, kanske för att det har precis den rätta mängden känsla för att man ska känna att man fortfarande har personlighet samtidigt som man följer stadens ofta konservativa klädkoder.

Och långt bortom Washington finns det uppmuntrande tecken. Klädjättens kundkrets har en bred åldersspännvidd, med 30-50-åringar som en särskild favorit.

”Sanningen om yrkeskläder är: Det du har på dig när du är 30 år gammal förändras faktiskt inte när du är 55 år”, säger LaFleur. ”Om du måste ha en jacka så måste du ha en jacka.”

Kvinnan bakom bojkotten som pressar återförsäljarna att dumpa Trumps

Target hade ett tufft år 206 – och gräver ner sig i de långsiktiga planerna för en vändning

Vad Hasbros Pie Face signalerar om framtidens nöje