Medans större delen av Arkansas gräns mot Missouri löper längs latitud 36 grader och 30 minuter nord, i det nordöstra hörnet, sträcker sig gränsen mellan delstaterna nedåt längs St Francis-floden till 36 grader nord, där den sedan löper österut till Mississippifloden. En rak gräns, som man ursprungligen hade tänkt sig, skulle ha lagt till cirka 980 kvadratmil, eller 627 000 acres, till delstaten Arkansas. I stället fick Missouri en ”bootheel”. Kulturellt och ekonomiskt har regionen mycket mer gemensamt med Arkansas än med resten av Missouri. ”Arkansas i förnekelse” är hur invånarna i området förklarar sitt onormala tillstånd. Carl Bailey (1894-1948), Arkansas trettioförsta guvernör och född i Bernie, Missouri, var en av många bootheelbor som flyttade till Arkansas.

Det finns olika förklaringar till hur bootheelområdet hamnade i Missouri, men John Hardeman Walker, en framstående boskapsskötare från Little Prairie, Missouri, låg säkerligen bakom de lokala ansträngningarna för att behålla sitt stora jordinnehav och sin politiska makt i den nya delstaten Missouri snarare än i det framväxande Arkansas-territoriet. De nuvarande dimensionerna av bootheel var bara en av flera föreslagna gränser, men dess införande i 1818 års federala lagstiftning om skapandet av Arkansas Territory fastställde den tekniska definitionen, även om frågan om upphovsmannaskap förblir olöst.

Geografiskt sett är bootheel den nordligaste förlängningen av Mississippi Embayment; därför omfattar den enligt allmän uppfattning mer än bara de tre Missouri-landskapen – Dunklin, New Madrid och Pemiscot – som en rätlinjig gräns skulle ha placerat i Arkansas. Staten Missouri har för ekonomisk planering fastställt att booteel ligger i delstatens sydöstra region, vilket innebär att tretton grevskap, varav flera inte har några deltaegenskaper alls, ingår i denna blandning. Bootheel Regional Planning and Economic Development Commission består av sex grevskap, där Stoddard, Scott och Mississippi läggs till de tre tidigare grevskapen. I den bredare ekonomiska bilden har dock städerna Cape Girardeau och Poplar Bluff alltid spelat viktiga roller i regionens utveckling.

Bootheel innehåller huvudet på den gamla dalen av Mississippifloden som en gång löpte västerut från Cape Girardeau genom det som nu är Black River-dalen samt den senare kanalen som ligger öster om Crowley’s Ridge. Den södra gränsen för bootheel sammanfaller ungefär med Pemiscot Bayou, en högvattenavrinning från Mississippi- och Ohio-floderna in i St. Bootheels topografi utvidgar och exemplifierar de geografiska och kulturella egenskaper som återfinns söderut i Arkansas. Crowley’s Ridge börjar nära delstatsgränsen och löper sedan söderut innan den avslutas i Helena-West Helena (Phillips County). Liksom i Arkansas lockade åsen till sig nybyggare inte bara för jordbruk och boskapsskötsel utan även för fruktodlingar och truck farming (storskalig odling av grödor för transport någon annanstans). De förhistoriska lämningarna är ytterst rika, med Beckwith’s Fort (nu Towosahgy State Historic Site) som ett exempel.

De stora jordbävningarna i New Madrid 1811-1812 är uppkallade efter en framstående bootheelstad vid Mississippifloden, även om epicentrumet i själva verket låg nära det som blev Marked Tree (Poinsett County). Under inbördeskriget gynnade de sumpiga förhållandena gerillakrigföring, och Meriwether Jeff Thompson, ”Missouri Swamp Fox”, var också aktiv i östra Arkansas. Slagen vid Belmont och Island No. 10 ägde rum längs Mississippifloden.

Under perioden efter inbördeskriget skedde en snabb utveckling av järnvägen. Cairo and Fulton, som så småningom blev en del av Jay Goulds St Louis and Iron Mountain Railroad 1883, gick till en början från Birds Point, Missouri (mittemot Cairo, Illinois), tvärs över den övre booteel innan den följde Ozark-skreveln parallellt på sin väg till Texas. År 1883 parallelliserade Texas and St Louis Railroad (mest känd som Cotton Belt) den tidigare linjen österut genom Paragould (Greene County) och Jonesboro (Craighead County) på väg till Pine Bluff (Jefferson County) och sedan Texas. Under tiden byggde den spekulativa järnvägsbyggaren Louis Houck en labyrint av kortlinjer med timmerorienterade järnvägar som ofta nådde in i östra Arkansas.

Bootheel föregick nordöstra Arkansas i utvecklingen av ett bosättningsmönster som först byggde på timmerhuggning och sedan på röjning av mark. Centralt för jordbruksbosättningen var byggandet av vallar för att förhindra översvämningar och dränering för att avlägsna överskottsvatten. Lokala vallar fanns redan före inbördeskriget, men det samordnade arbetet började när Mississippi River Commission inrättades 1879. Systematisk dränering infördes på 1890-talet och dess främsta företrädare var Otto Kochtitzky, som också ritade och byggde diken i Arkansas.

En stor markboom uppstod till följd av järnvägsbyggandet och de till synes adekvata vallarna och dräneringen. Många av nybyggarna kom från Indiana, Ohio och Illinois och spillde över till nordöstra Arkansas. Med sitt typiska nordliga rasschema i bagaget skapade de ”sundown towns”, platser där afroamerikaner var förbjudna att bo. Booteel blev och förblev en grogrund för rasister och andra separatister. Lynchningen av Cleo Wright 1942 fick nationella konsekvenser och tvingade fram en federal utredning. Lokalbefolkningen i Kennett, Missouri, försökte också bränna ut Jehovas vittnen efter andra världskriget.

Den agrara expansionen förde också med sig klasskonflikter. Boskapsuppfödare motsatte sig slutet på den öppna betesmarken, och smugglare, som länge varit en del av det traditionella levnadssättet i ”träsket i öster”, kände sig hotade. I mitten av 1920-talet köpte plantageägare i sydstaterna upp stora landområden för att odla bomull, i hopp om att de skulle vara fria från angrepp av bollbaggar. I Mississippi- och New Madrid-distrikten uppgick arrendegraden till nittio procent.

Översvämningen 1927 drabbade delstaterna söder om Missouri mycket hårdare än Missouri, men den efterföljande nationella debatten om det korrekta systemet för översvämningskontroll resulterade i att man antog en plan där Kairo, Illinois, skulle skyddas genom att spränga de främre vallarna och på så sätt översvämma Missouri. Den 25 januari 1937 sprängde U.S. Army Corps of Engineers säkringspluggen mittemot Cairo vid Birds Point med dynamit, men först efter att den första expeditionen hade mötts av skottlossning från Missourisidan. Den snabba och oorganiserade flykten av de invånare som bodde mellan frontlinjedammen och den avlägsna vallen resulterade i stora egendomsförluster, och översvämningen av området lyckades inte åstadkomma en betydande sänkning av vattennivån i Kairo. Områdets invånare startade en fortfarande aktiv kampanj för att ändra översvämningsplanerna.

Under 1930-talet fick Sydstaternas jordbrukskris anmärkningsvärd uppmärksamhet i booteel. Southern Tenant Farmers’ Union, som visserligen var organiserad i Arkansas, anordnade en protest i Missouri eftersom, med en organisatörs ord, ”vi var mindre rädda för blodigt våld i Missouri”. Lokala och delstatliga tjänstemän gjorde dock allt som stod i deras makt för att undertrycka den nationellt uppmärksammade Missouri Sharecropper Roadside Demonstration 1939, som organiserades av Owen Whitfield. Under perioden efter andra världskriget nådde bomullen sin största omfattning, men sojabönorna ökade kraftigt under 1950-talet. Ris hade odlats experimentellt redan 1910, men växte kraftigt efter 1970. Louis Dreyfus öppnade delstatens enda risfabrik i New Madrid 1988. 2002 förvärvade Riceland anläggningen. Butler och Stoddard var de två ledande grevskapen när det gäller risproduktion.

Slutet av 1900-talet var anmärkningsvärt för nedläggningen av nästan alla järnvägslinjer i bootheel. Först övergavs järnvägsfärjorna i Belmont och Birds Point. När sedan vägarna asfalterades minskade passagerar- och godstrafiken och linjerna övergavs. Befolkningen minskade i takt med att jordbruket mekaniserades. En del utveckling skedde dock. New Madrids stora koleldade elverk som byggdes av Associated Electric Cooperative, Inc. och kasinot Lady Luck i Caruthersville var två anmärkningsvärda exempel på 1970-talet.

Många i Missouri har föreslagit att delstaten ska ge bootheel till Arkansas. Det råder knappast något tvivel om att området alltid har varit statens styvbarn. Den enda person från området som tjänstgjorde som guvernör i Missouri (1965-1973) var Warren G. Hearnes från Charleston. Områdets ekonomiska och kulturella historia har dock aldrig helt och hållet varit parallell med den i de angränsande grevskapen i Arkansas. Vid Arkansas State University (ASU) utgör Missouri-studenterna ändå 4,5 procent av studentkåren, varav en stor majoritet kommer från bootheel-landskapen.

Bevisen på kopplingen mellan bootheel och nordöstra Arkansas dök upp i uppseendeväckande form 2010 när USA:s. Army Corps of Engineers avcertifierade en del av Missouris och Arkansas dämningssystem, efter att ha tvingats av Federal Emergency Management Agency (FEMA) att höja standarderna så att bördan av till och med 100-åriga översvämningar skulle överföras från staten till fastighetsägaren, som skulle tvingas köpa en hittills onödig översvämningsförsäkring. Denna åtgärd placerade större delen av östra Arkansas inom översvämningsområdet, inklusive Jonesboros industriområde och hela Mississippi County.

För ytterligare information:
Daniel, Larry J., och Lynn N. Bock. Island No. 10: Struggle for the Mississippi Valley. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1996.

Kochtitzky, Otto. Berättelsen om ett liv med mycket arbete. Cape Girardeau, MO: Ramfre Press, 1957.

Mueller, Doris Land. M. Jeff Thompson: Missouri’s Swamp Fox of the Confederacy. Columbia: University of Missouri Press, 2007.

Ogilvie, Leon Parker. ”Governmental Efforts at Reclamation in the Southeastern Missouri Lowlands”. Missouri Historical Review 64 (1970): 150-176.

”The Polstons Come to Shell Island. Muddy Roots 1.2 (juni 1983): 20-22.

Snow, Thad. Från Missouri. Boston: Houghton-Mifflin, 1954.

Michael B. Dougan
Jonesboro, Arkansas

Senast uppdaterad: 01/17/2019