Författaren Michael Pollan hade alltid varit nyfiken på psykoaktiva växter, men hans intresse sköt i höjden när han hörde talas om en forskningsstudie där människor med obotlig cancer fick en psykedelisk substans som kallas psilocybin – den aktiva ingrediensen i ”magiska svampar” – för att hjälpa dem att hantera sin ångest.

”Det verkade vara en så galen idé att jag började undersöka det”, säger Pollan. ”Varför skulle en drog från en svamp hjälpa människor att hantera sin dödlighet?”

Pollan, vars tidigare böcker inkluderar The Omnivore’s Dilemma och In Defense Of Food, började forska om olika experimentella terapeutiska användningsområden för psykedeliska droger och upptäckte att drogerna användes för att behandla depressioner, missbruk och rädsla för döden.

Då bestämde han sig för att gå ett steg längre: Pollan, som själv beskrev sig som en ”motvillig psykonaut”, anlitade guider för att hjälpa honom att experimentera med LSD, psilocybin och 5-MeO-DMT, ett ämne som finns i giftet från Sonoranöknenpaddan.

Varje erfarenhet av psykedeliska droger föregicks av oro och självtvivel. Men, säger han, ”Jag insåg senare att det var mitt ego som försökte övertyga mig om att inte göra den här saken som skulle utmana mitt ego.”

Pollans nya bok, How to Change Your Mind: What the New Science of Psychedelics Teaches Us About Consciousness, Döende, missbruk, depression, and Transcendence, berättar han om sina erfarenheter av drogerna och undersöker även psykedelikernas historia samt deras möjliga terapeutiska användningsområden.

Intervjuens höjdpunkter

Om hur det psykedeliska ämnet psilocybin administreras i terapi för depression

Sättet som används är i en mycket kontrollerad eller guidad miljö. … De ger dig inte bara ett piller och skickar hem dig; du är i ett rum. Du är med två guider, en manlig och en kvinnlig. Du ligger ner på en bekväm soffa. Du har hörlurar på dig och lyssnar på en riktigt noggrant utvald spellista med musik – instrumentala kompositioner för det mesta – och du har ögonskuggor på dig, allt för att uppmuntra till en mycket inåtvänd resa.

Någon ser liksom efter dig, och de förbereder dig mycket noggrant i förväg. De ger dig en uppsättning ”flyginstruktioner”, som de kallar dem, vilket är vad du ska göra om du blir riktigt rädd eller om du börjar få en dålig resa. Om du till exempel ser ett monster ska du inte försöka springa iväg. Gå rakt fram till det, sätt fötterna på plats och säg: ”Vad har du att lära mig? Vad gör du i mitt sinne?” Och om du gör det, i enlighet med flyginstruktionerna, kommer din rädsla att förvandlas till något mycket mer positivt mycket snabbt.

Om hur psykedeliska droger kan bidra till att förändra de historier vi berättar om oss själva

Drogerna främjar nya perspektiv på gamla problem. En av de saker som vårt sinne gör är att berätta historier om oss själva. Om du är deprimerad får du en berättelse, kanske att du är värdelös, att ingen kan älska dig, att du inte är värd kärlek, att livet inte kommer att bli bättre. Och dessa berättelser – som egentligen framtvingas av våra egon – fångar oss i dessa grubblande slingor som är mycket svåra att ta sig ur. De är mycket destruktiva tankemönster.

Det som drogerna tycks göra är att de under en period inaktiverar den del av hjärnan där jaget pratar med sig själv. Det kallas standardlägesnätverket och är en grupp strukturer som förbinder delar av hjärnbarken – den evolutionärt sett senaste delen av hjärnan – med djupare nivåer där känslor och minne finns. Det är ett mycket viktigt nav i hjärnan och många viktiga saker händer där: självreflektion och grubbleri, tidsresor. Det är dit vi går för att tänka på framtiden eller det förflutna, och sinnesteori, förmågan att föreställa sig andra varelsers mentala tillstånd och, jag tror det viktigaste, det självbiografiska jaget. Det är den del av hjärnan, verkar det som, där vi införlivar saker som händer oss, ny information, med en känsla av vem vi är, vem vi var och vem vi vill vara. Och det är där dessa historier skapas. Och dessa berättelser kan vara riktigt destruktiva, de fångar oss. …

Detta nätverk nedregleras , det går liksom offline under en period. Och det är därför man upplever denna upplösning av självet eller egot, vilket kan vara en skrämmande eller befriande sak, beroende på din inställning. Det är detta som gör det möjligt för människor, tror jag, att få dessa nya perspektiv på sig själva, att inse att de inte behöver vara fångade i dessa berättelser och att de faktiskt kanske kan skriva några nya berättelser om sig själva. Det är det som är befriande, tror jag, med upplevelsen när den fungerar.

Om hur psykedeliska läkemedel kan hjälpa döende människor att möta sin död

Prozac hjälper inte när man konfronterar sin dödlighet. Men här har vi något som ger upphov till en upplevelse hos människor – en mystisk upplevelse – som på något sätt gör det lättare att släppa taget. Och jag tror att en del av det har att göra med det faktum att man upplever ”utplåning” av sig själv och att det är ett slags repetition inför döden. Och jag tror att det kan vara en del av det som hjälper människor, att de utökar sin känsla för vad som är ditt egenintresse och att ditt egenintresse är något som är större än vad som ryms i din hud. Och när man har den insikten tror jag att döden blir lite lättare. …

Det finns inget sätt att bevisa detta, uppenbarligen, och det är en fråga som verkligen oroade mig som en gammaldags materialistisk skeptisk journalist. Det är som: ”Tänk om dessa droger framkallar en illusion hos människor?”. Jag fick en mängd olika svar på den frågan från forskarna. Ett var: ”Vem bryr sig om det hjälper dem?” Och jag kan se poängen med det. Det andra var: ”Det här ligger utanför min lönegrad; ingen av oss vet vad som händer efter att vi har dött”. Andra säger: ”Det här är en öppen gräns”. …

De erfarenheter som människor har är mycket verkliga för dem – de är psykologiska fakta. Och en av de riktigt intressanta egenskaperna hos psykedeliska upplevelser är att de insikter man har om dem har en hållbarhet …. Detta är inte bara en åsikt, detta är en avslöjad sanning, så det förtroende som människor har är faktiskt svårt att rubba.

Om en Johns Hopkins-studie om användningen av psilocybin för att hjälpa människor att sluta röka

Rökning är ett mycket svårt beroende att bryta. Det är ett av de svåraste beroendena att bryta. hur de efter en enda psilocybinresa kunde bestämma sig för att ”jag kommer aldrig att röka igen” baserat på det perspektiv de hade uppnått. Och de kunde säga saker som: ”Jag hade en fantastisk upplevelse. Jag dog tre gånger. Jag fick vingar. Jag flög genom europeiska historier. Jag såg alla dessa underverk. Jag såg min kropp på ett bål i Ganges. Och jag insåg att universum är så fantastiskt och att det finns så mycket att göra i det att det verkade riktigt dumt att döda mig själv.” Och det var den insikten. Ja, att döda sig själv är verkligen dumt – men det hade en auktoritet som det aldrig hade haft. Och det tror jag är gåvan med dessa psykedeliska medel.

Om hans egen erfarenhet av att trippa på svamp

Jag hade en upplevelse som var omväxlande skrämmande och extatisk och konstig. … Jag befann mig på en plats där jag inte längre kunde kontrollera mina uppfattningar överhuvudtaget, och jag kände hur min självkänsla skingrades i vinden – nästan som om en hög med post it-lappar hade släppts ut i vinden – men jag mådde bra av det. Jag kände ingen önskan att stapla ihop pappren igen till mitt vanliga jag …

Då tittade jag ut och såg mig själv spridd över landskapet som ett lager färg eller smör. Jag var utanför mig själv, vid sidan av mig själv, bokstavligen, och det medvetande som betraktade detta … var inte mitt vanliga medvetande, det var helt ostört. Det var opartiskt. Det var nöjt, när jag såg mig själv upplösas över landskapet.

Vad jag tog med mig från den erfarenheten var att jag inte är identisk med mitt ego, att det finns en annan mark att plantera våra fötter på och att vårt ego är ett slags denna karaktär som pladdrar neurotiskt i våra sinnen. Och det är bra för många saker. Jag menar, egot fick boken skriven, men det kan också vara mycket hårt, och det är befriande att ha lite distans till det. Och det var en stor gåva, tycker jag.

Sam Briger och Seth Kelley producerade och redigerade den här intervjun för sändning. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper och Scott Hensley bearbetade den för webben.