Mayer föddes i Bethesda, Maryland, av de judiska föräldrarna Jerry och Louise Mayer (född 1936). Till sin bar mitvah bad han sina föräldrar om en filmkamera och fick en Super 8 single lens med zoom. Hans första film var en dramatisering av ”The Night the Lights Went out in Georgia”. Efter examen från Charles W. Woodward High School studerade han vid University of Wisconsin innan han flyttade över för att studera skådespeleri vid New York University (NYU)’s Graduate Acting Program at the Tisch School of the Arts, där han fick en MFA i teater 1983. Han började spela på scenen i New York och medverkade i pjäser som Tony Kushners A Bright Room Called Day, men 1990 hade han övergått till att regissera och arbetade som frilansare samtidigt som han undervisade vid NYU, Lincoln Center Theater Institute och Juilliard School. Han var också assisterande regissör för Kushners Hydriotaphia.
BroadwayEdit
2007 vann Mayer sin första Tony Award för sin regi av musikaliska adaptionen av Spring Awakening (2006), som också vann priset för bästa musikal. Han nominerades till Tony 2002 för sin regi av Thoroughly Modern Millie, som han sedan regisserade på Londons West End. Mayer vann också Drama Desk Award för enastående regissör av en musikal för både Spring Awakening och Thoroughly Modern Millie.
Också på Broadway har han bland annat medverkat i The Lion in Winter (1999), 1999 års revival av You’re a Good Man, Charlie Brown och Side Man (1998; Drama Desk Award). Han regisserade den Tony Award-belönade återupptagningen 1998 av Arthur Millers A View from the Bridge med Anthony LaPaglia och Brittany Murphy i huvudrollerna, för vilken han nominerades till en Tony och vann en Drama Desk Award. Han regisserade Triumph of Love 1997, med Betty Buckley, Susan Egan och F. Murray Abraham i huvudrollerna, med musik av Jeffrey Stock och text av Susan Bikenhead.
Mayer regisserade och var med och skrev boken till musikalen American Idiot (2010), baserad på Green Days album American Idiot från 2004. Han regisserade och ”omarbetade” 2011 års revival av On a Clear Day You Can See Forever med Harry Connick Jr. i huvudrollen. Han regisserade den första Broadwayproduktionen av Hedwig and the Angry Inch, som hade premiär 2014.
Off-BroadwayEdit
Mayers regissörskap på andra ställen på Broadway är bland annat The Credeaux Canvas, John C. Russell’s Stupid Kids, Peter Hedges’ Baby Anger, Theresa Rebecks View of the Dome och New York-premiären av Janusz Głowackis Antigone i New York.
Film och tvEdit
Efter att ha regisserat både på och utanför Broadway i mer än 15 år debuterade Mayer som regissör för en långfilm med A Home at the End of the World, med Colin Farrell och Robin Wright Penn i huvudrollerna, år 2004. Han fortsatte med familjefilmen Flicka (2006), en adaption av berättelsen Min vän Flicka, som blev en succé på DVD-marknaden. Under 2013 och 2014 regisserade han utvalda avsnitt av Amazons Alpha House med John Goodman i huvudrollen. År 2015 regisserade han en ny filmatisering av The Seagull med Annette Bening, Corey Stoll och Saoirse Ronan i huvudrollerna.
Han regisserade pilotavsnittet av NBC:s tv-serie Smash, som sändes med start i februari 2012.
Han ska inte förväxlas med den identiskt stavade Michael Mayer, som regisserade en film med titeln Graduation (2007).
OperaEdit
Mayer debuterade på Metropolitan Opera 2012 med Rigoletto; han ställde om scenen från 1500-talets Mantua till 1960-talets Las Vegas. Han var regissör för premiären av Nico Muhlys Marnie för English National Opera 2017, som senare framfördes på Metropolitan Opera 2018. Han regisserade också en nyproduktion av Verdis La traviata för Metropolitan Opera i december 2018.