Michael Drake, tidigare kansler för UC Irvine och president för Ohio State University, har utsetts till nästa president för University of California, och systemets styrelse röstade enhälligt på tisdagseftermiddagen för att bekräfta hans utnämning.

Drake, som är svart, blir den första färgade personen att leda systemet och kommer att kliva in i rollen under en instabil period. Coronavirus-pandemin har rubbat universitetets budget samtidigt som den i hög grad har förändrat undervisningen i hela systemet genom att tvinga klasser att hållas online.

Han kommer också att bli president mitt i en intensifierad Black Lives Matter-rörelse som har lett till en rikstäckande uppgörelse om rasism och tvingat universitet, inklusive UC, att ompröva sina egna metoder.

”Vi ville ha en ny president som både kan leda UC genom dessa aldrig tidigare skådade tider och som kan positionera universitetet för att utöka sin excellens under de kommande åren”, sade John Pérez, ordförande i styrelsen, under tisdagens möte.

I sitt tal till regenterna på tisdagen konstaterade Drake att ”vi står inför mycket, mycket stora utmaningar” och pekade på pandemin, ”såren av social orättvisa” och hotet från klimatförändringarna.

”UC är en av de få institutioner i världen som är bäst rustade för att möta dessa utmaningar, kanske inte för att lösa dem och definitivt inte för att lösa dem på egen hand, men för att vara helt och hållet engagerad i att hitta lösningar”, sade Drake. ”Jag är så tacksam över att vi kommer att kunna arbeta tillsammans för att göra de saker som gör störst skillnad för oss alla.”

Drake var rektor för Ohio State University, det största universitetet i Ohio, från 2014 tills han avgick från den rollen förra veckan. Innan dess tillbringade han hela sin akademiska karriär inom UC-systemet. Drake var UC Irvines kansler från 2005 till 2014 och var UC-systemets vice ordförande för hälsofrågor från 2000 till 2005. Han fick också sin doktorsexamen från UC San Francisco 1975.

I sin nya roll kommer Drake att ersätta Janet Napolitano, som har suttit på posten sedan 2013. Drake kommer att få en grundlön på 890 000 dollar, vilket är mycket högre än Napolitanos grundlön på cirka 570 000 dollar men i linje med den lön som Drake tjänade på Ohio State, enligt Columbus Dispatch.

På Ohio State har Drake bland annat genomfört en policy som fryser terminsavgiften i fyra år för inkommande nybörjare som är bosatta i samma delstat, och han har hjälpt universitetet att nå sina högsta betygs- och retentionsnivåer någonsin. Universitetets sexåriga examensfrekvens nådde 86 procent 2019, samtidigt som universitetet också hade en 94-procentig retentionsfrekvens, vilket är den procentuella andelen förstaårsstudenter som återvänder till sitt andra år.

I en telefonkonferens på tisdagen med journalister framhöll Drake också den ökade inskrivningen av svarta studenter vid Ohio State medan han var president, och sade att universitetet fördubblade antalet svarta studenter som antogs mellan 2014 och 2020.

”Mångfald och inkludering har varit en del av min karriär varje dag i min karriär fram till denna punkt”, sade han.

I ett samtal med UC:s studentledare i tisdags ”bekräftade Drake sitt engagemang för jämlikhet och inkludering, för tillgänglighet och överkomliga priser, för att tänka om när det gäller allmän säkerhet och för samråd med studenterna”, enligt Varsha Sarveshwar, ordförande för UC:s studentförening.

”Jag är hoppfull om att dr. Drake kommer att arbeta i partnerskap med UCSA för att följa upp dessa principer, och jag utmanar honom att djärvt driva en vision för University of California som har sin grund i ekonomisk, social och rasistisk rättvisa”, sade Sarveshwar i ett uttalande.

När Drake tillträder i augusti som UC:s rektor kommer hans omedelbara utmaning att vara att föra universitetet framåt när coronaviruset sväller ut i stora delar av Kalifornien, vilket skapar en tumultartad period för UC-systemet, som har 285 000 studenter.

Systemets nio campus för grundutbildningar planerar var och en att erbjuda de flesta klasser online under hösten och endast ta tillbaka ett begränsat antal studenter till campus. Systemet står också inför upp till 470 miljoner dollar i budgetnedskärningar om kongressen inte ger ytterligare stimulansbidrag före den 1 oktober.

Till samma tid har nedfallet från protesterna efter polismordet på George Floyd känts över hela UC-systemet. Studenter och UC:s akademiska senat har krävt en reform av universitetets polisavdelning. Enskilda campus har vidtagit förändringar, t.ex. UCLA, som i förra veckan meddelade att man skulle inrätta ett Black Resource Center, anställa fler lärare och finansiera ny forskning med fokus på rasrättvisa.

I ett uttalande i maj efter Floyds död sade Pérez och president Napolitano att systemet skulle ”vidta omedelbara åtgärder för att ompröva våra egna rutiner”, bl.a. genom att förbättra utbildningen av sin polisstyrka.

Adrianna Kezar, meddirektör för Pullias Center for Higher Education vid University of Southern California, sade i en intervju på tisdagen att ”detta är förmodligen några av de mest utmanande tider som en ledare kan komma in i ett system för högre utbildning.”

Hon tillade: ”Det finns en världsomspännande pandemi som inte liknar någon annan på mer än hundra år och den största pressen på social förändring sedan 1960-talet. Vi befinner oss i en tid utan motstycke och det kommer att krävas en ledare som är kunnig på många områden.”

”Man vill inte bara ha någon som är en bra politisk eller ekonomisk ledare”, sade hon. ”De måste också vara en ledare som förstår vad färgade studenter och färgade lärare upplever. Det handlar alltså om en ordförande som kan vara allt från någon som har ett kritiskt medvetande om rasfrågor till någon som är politiskt kunnig och kan argumentera för sin del av budgeten.”

Michele Siqueiros, ordförande för Campaign for College Opportunity, sade i ett uttalande att Drake är väl rustad för att främja rasrättvisa i hela UC-systemet. Hon sade att Drake kommer till UC ”med en anmärkningsvärd meritlista av att vara oförskräckt i sitt stöd för tillgång, fullföljande och rasjämlikhet.”

UC Riversides kansler Kim Wilcox lovordade också valet av Drake och kallade honom för en ”klok och genomtänkt ledare, som aldrig är rädd för att göra rätt sak vid rätt tidpunkt.”

Wilcox sitter tillsammans med Drake i styrelsen för University Innovation Alliance, en koalition av 11 offentliga universitet som försöker öka tillgången till college för studenter med låga inkomster, förstagenerationsstudenter och färgade studenter.”

”Michael har engagerat sig och bidragit brett till jämlikhet i offentliga universitet över hela landet”, säger Wilcox i ett uttalande.