Kulturellt sett verkar Mexiko vara en snårig blandning av språk, dialekter och sedvänjor. Förutom de mest kända grupperna – mayaindianerna och aztekerna, till exempel – har dussintals etniska grupper under århundradena bidragit till den komplexa väv som Mexiko är gjort av. Som handelspartner, allierade och dödsfiender har de mött varandra på slagfältet och på marknaden och utbytt idéer och traditioner.
Fynd av olmekerna, Mexikos ”moderkultur”, har hittats både vid Atlant- och Stillahavskusten, men ingen av deras bosättningar kan besökas på plats. Olmekcivilisationen, som är föregångare till mayaindianerna, nådde sin höjdpunkt tusen år före den kristna eran.
De byggde omfattande städer och de strukturer som föregick den moderna pyramiden (som mer korrekt kallas för en tempelhög). Bevisen på dessa citadeller är bland annat ”porträtt”-skulpturer av basaltsten som vägde många ton, offentliga byggnader och stele med hieroglyfer inskrivna i hieroglyfer. Rituella föremål som jaguarfigurer i jade var föremål för omfattande handel och har hittats så långt norrut som Mexikodalen och söderut i Centralamerika. Flera museer i området visar artefakter från Olmec-kulturen. Parque Museo La Venta visar med fördel upp stentroner, kolossala huvuden på 8 och 9 ton (som tros vara ”porträtt” av forntida ledare), jadefigurer och en ovanlig jaguarmaskmosaik. Många andra ovärderliga artefakter finns på Museo regional de Antropologia Carlos Pellicer Camara. Båda finns i Villahermosa, den affärsinriktade huvudstaden i delstaten Tabasco.
När det romerska imperiet minskade och föll gick Mesoamerika in i sin gyllene upplysningsålder. Mayaindianerna och zapotekerna utvecklade skriftliga skrifter för att registrera det talade språket. Präster förutspådde exakt solförmörkelser och kometers framträdande; hantverkare specialiserade sig på snideri, keramiktillverkning och andra hantverk. Arkitekter byggde stora städer och imponerande monument till gudarna i Monte Alban, Teotihuacan, El Tajin, Xochicalco och Cholula.
Och även om Purepecha (även kallade Tarascanerna) i Michoacán byggde några stora religiösa konstruktioner, har många andra viktiga grupper inte lämnat några monumentala städer eller inskriptioner i form av stenar; deras historier sätts samman genom mindre storslagna fysiska bevis och tidiga spanska rapporter. Ändå berikar deras bidrag tapeten. Kulturer på västkusten byggde bruks- och prydnadsföremål av lera. Många av de artefakter som köps i dag i Tlaquepaque eller Colima är variationer på gamla mönster. Tillsammans med Purepecha var mixtekerna i Oaxaca bland de få mesoamerikanska kulturer som förstod och använde metallurgi.
De formidabla aztekerna, den mest kända av Mexikos många inhemska kulturer, var ättlingar till de mindre utvecklade Chichimec, från de norra öknarna. Aztekerna flyttade till Mexikodalen på 1200-talet och steg till makt och framträdande ställning efter bara några få århundraden. De byggde imponerande pyramider till regnguden Tlaloc och till Huitzilopochtli, den skräckinjagande krigsguden. För att blidka dessa gudar och många andra offrade de regelbundet tillfångatagna soldater och olyckliga människor från samhällets lägre nivåer.
Aztekernas öhuvudstad Tenochtitlan förvånade spanjorerna med sin skönhet och uppfinningsrikedom när de anlände 1519. Detta kungadöme, som var anslutet till Texcocosjöns stränder via fyra kajer och omgivet av flytande trädgårdar som kallas chinampas, förblindade med sina ljust målade palats, sina rikligt klädda herrar och damer och sina livliga marknadsplatser fyllda av exotiska varor.
Vid tiden för den spanska invasionen kontrollerade den aztekiska nationen mer än 350 städer och hade en stående armé på cirka 150 000 man. Endast allianser med några av aztekernas missnöjda undersåtar underlättade Hernan Cortes’ överraskande triumf över denna formidabla och krigiska nation med en armé på bara några hundra man.
Under den spanska kolonialismen assimilerades många etniska grupper och antog successivt katolicismen och europeiska lagar och sociala strukturer. Andra flydde till rikets minst gästvänliga platser. Isolerade i århundraden i Sierra Madre Occidental, till exempel, håller Huicholfolket än i dag fast vid många av sina gamla riter. Andra grupper som Otomi i centrala Mexiko och Tarahumara i Copper Canyon har blandat sina egna ritualer med de ritualer som infördes av Spanien.
I dag talar nästan sju procent av den mexikanska befolkningen ett inhemskt språk eller en dialekt. Även om det antalet minskar i takt med att samhällen ansluter sig till det allmänna samhället, talar många unga människor fortfarande de gamla språken, och deras föräldrar använder sig av örter och utför ritualer som förts vidare i generationer.