Med tanke på att Bf 109 skulle bli en av Royal Air Force:s största motståndare under andra världskriget är det ironiskt att prototypen hade en 695 hk stark brittisk Rolls-Royce Kestrel-motor när den debuterade i september 1935, eftersom utvecklingen av militära motorer för lätta flygplan var förbjuden enligt Versaillesfördraget. I vilket fall som helst använde Rolls-Royce en tyskbyggd Heinkel He 70 för att flygprova några av sina senaste motorer vid ungefär samma tidpunkt. 10

En Bf 109G-2 från flygvapenmuseet i Gatow.
Bild med tillstånd från Homepage von Wolfgang Bredow.

Bf-109V4, som flögs första gången i november 1936 och som drevs av en Jumo 210A-motor, var den första versionen som bar tre kulsprutor i nosen. Den tredje pistolen avfyrade genom propellerspinnaren, men denna kanon ersattes senare med en 20 mm, MG FF/M kanon. Produktionsprototyperna Bf 109V5, Bf 109V6 och Bf 109V7 flögs tidigt 1937 och drevs av Jumo 210B, parallellt med utvecklingen av Bf 109B. Jumo 210B hade samma effekt som 210A för start, men gav större effekt på hög höjd och höjde servicetaket.

När den tyska Kondorlegionen för första gången ”blödde” i det spanska inbördeskriget stod det klart för den tyska Kondorlegionen att deras Heinkel He 51-biplan var sämre än de italiensktillverkade jaktflygplanen och Sovjetunionens Polikarpov I-16. Även om de inte användes i kontinuerlig tjänst eftersom de var prototyper, skickades Bf-109V4, V5 och V6 till Spanien,11 och värdefulla erfarenheter från frontlinjen erhölls för att förbättra den fortsatta utvecklingen. Under tiden förberedde Willy Messerschmitt redan de första Bf 109:orna i produktion för sändning till Spanien. Bf 109B-1 levererades till två grupper, JG 132, ”Richthofen” Jagdgeschwader (jaktflygplan) och andra Staffel (skvadron) av Jagdgruppe (jaktgrupp) 88. Bf 109B-1 anlände i april 1937 och B-2 levererades till 1:a Staffel av J/88 i augusti. B-1 var utrustad med en 680 hk Jumo 210Da-motor, ett Reflexvisier-kanonsikte och en FuG 7-radio med kort räckvidd.12 Ungefär 30 B-1 tillverkades innan de ersattes med B-2:or. Den största skillnaden var bytet från en fast träpropp till en VDM-propp med två blad och variabel stigning.13 Den 3:e staben försågs med Bf 109C och D i april 1938. Det dröjde inte länge innan de republikanska styrkorna upptäckte att deras Polikarpov I-15 och I-16 inte var någon match för Bf 109. Totalt hade 136 Bf 109:or skickats till Spanien, inklusive den senaste E-modellen. Ungefär 50 C-serier och 650 D-serier byggdes.

Messerschmitt Bf109F-2 tillhörande 9./JG54, i strid med en Tupolev SB-2M100
Katyushka, Litauen, juli 1941. Bilden är en artighet av The Virtual Aircraft Website.

Bf 109E var den första riktiga massproduktionsmodellen och kunde överlista eller köra ifrån praktiskt taget allt motstånd. I likhet med Spitfire var Bf 109 i strid under hela kriget. Denna version kallades ofta Me 109, men officiell tysk dokumentation hänvisade till Bf 109, med hänvisning till Bayerische Flugzeugwerke, även om företaget omorganiserades till Messerschmitt A.G. i juli 1938.14

Bf 109V14 och V15, som använde DB 601-motorn på 1 050 hk (783 kW), fungerade som utvecklingsflygplan för Bf 109E. Den extra värme som DB 601-motorn genererade krävde en större omkonstruktion, så ytterligare kylare installerades i vingarna och en oljekylare installerades under motorn. Vissa E-modeller var utrustade med fyra MG 17, och resten var utrustade med två MG 17 i skrovet och två MG FF-kanoner i vingrötterna. Det tillverkades även en bombversion, Bf 109E-1/B, utrustad med ställningar för fyra bomber på 50 kg (110 lb) eller en bomb på 250 kg (550 lb). Ytterligare utrustning omfattade en VDM trebladig propeller med variabel stigning, Revi-reflektorgevärssikte, tyngre pansar för skydd av piloten,15 och en FuG 7-radioapparat. Liksom Bf 109V7, som var utrustad med en Jumo 210G-motor med bränsleinsprutning, var DB 601 som installerades på E-modellen också bränsleinsprutad. Detta gav en större fördel som bibehöll ett positivt bränsleflöde under negativa g-manövrar, i motsats till motorer av typen med flottörförgasare som ofta sprutade eller stannade av.16 Bf 109E-3 hade en möjlighet till en 20-mm MG FF-kanon som avfyrade genom propellerspinnaren, men kanonen hade visat sig otillförlitlig på grund av överhettning och användes sällan operativt.

Kännetecknande för vissa Bf 109G-versioner var de utbuktningar som fanns framme vid sittbrunnen och som täckte de motormonterade MG 131-maskinpistolernas britsar. Ovan visas en Bf 109G-6.
Bilden är en artighet av Zap 16 Web Site. .

Det faktum att Bf 109 hade en alltför begränsad räckvidd för att vara fullt effektiv som eskort av bombplan övertalade de tyska myndigheterna att betrakta typen som mest användbar som ett defensivt jaktflygplan i Europa. Detta återspeglades i den mer raffinerade, men relativt lättbeväpnade versionen av jaktplanet, Bf 109F. Bf 109V21 och V24, som använde DB 601N-motorn på 1 050 hk (783 kW), fungerade som utvecklingsflygplan för Bf 109F. Vingrotskanonerna försvann, vilket föranledde många klagomål från piloter. Efter att Helmut Wick dödades den 28 november 1940 vägrade major Walter Oesau att flyga en Bf 109F så länge som reservdelar fanns tillgängliga för att hålla sin E-4 flygande. En annan tysk veteran som inte gillade den minskade beväpningen var major Adolph Galland, som blev general vid trettio års ålder och steg till generalinspektör för jaktvapnet.17 Lite mer än 2 000 Bf 109F byggdes innan de ersattes av den mer tungt beväpnade Bf 109G.18

Inte förrän vid ankomsten av Bf 109G återupprättades förtroendet för typen helt och hållet, och denna version byggdes i stort antal för en mängd olika roller. Det var i en Bf 109G-14 som major Erich Hartmann från Luftwaffe nådde sin oöverträffade totalsumma på 352 bekräftade segrar, även om dessa vanns på östfronten där tyska jaktplan lätt överträffade de tidiga sovjetiska jaktplanen. Från och med sommaren 1942 togs Bf 109G, som drevs av en Daimler-Benz DB 605D som producerade 1 800 hk med vatten-metanolinsprutning och gav en hastighet på 685 km/tim (428 mph), i bruk i Ryssland och Nordafrika innan den sattes in i alla andra krigsskådeplatser. Med sin standardbeväpning bestående av en kanon och två maskingevär förblev Bf 109G den viktigaste versionen fram till fientligheternas slut i maj 1945. G-modellen tjänstgjorde med alla axelmakter på den östra och italienska fronten och exporterades till Schweiz och Spanien.

Ungefär 35 000 Bf 109 av alla versioner tillverkades (nästan lika många som Iljushin Il-2 Shturmovik), men det verkliga antalet kan inte fastställas, eftersom delar från skadade flygplan från bombade fabriker användes för att bygga andra flygplan.19 Andra byggdes i Tjeckoslovakien, och många gick i det tjeckiska flygvapnets tjänst efter kriget. En annan operatör efter kriget var Israel, och Bf 109:or som byggdes av Hispano i Spanien, som HA-1109 och HA-1112, var fortfarande aktiva in på sjuttiotalet. Med den sista av dem vände hjulet hela cirkeln. Liksom den ursprungliga prototypen drevs de av en Rolls-Royce-motor – den här gången Merlin .

Den 26 april 193920 fick en särskilt förberedd version, Me 209 som var utrustad med kraftigt förstärkta motorer, en rad hastighetsrekord i världen, varav några skulle förbli oslagna i 30 år. Dess syfte var enbart att slå hastighetsrekord och hade inga likheter med Bf 109, förutom användningen av Daimler Benz DB 601-motorn. Den flög till ett nytt hastighetsrekord på 756 km/h (470 mph) den 26 april 1939. Rekordet slogs inte förrän den 16 augusti 1969 med en speciellt modifierad Grumman F8F Bearcat.21

Messerschmitt Bf109E-3 från spanska inbördeskriget.