ABOVE: LAUREN DIAZ
När Lauren Diaz, masterstudent vid Clemson University, började studera ekologin hos Hellbender-salamandrar (Cryptobranchus alleganiensis) i vattendrag i västra North Carolina, förväntade hon sig en del utmaningar. Även om de kan bli upp till två fot långa är helvetesbälten – även kända som snoruttrar, djävulshundar och Allegheny-alligatorer – svåra att hitta i det vilda på grund av sitt effektiva kamouflage och sin vana att gömma sig under stenar. Och det är inte ovanligt att de bohål som forskare installerar som livsmiljö för amfibierna spolas bort eller blockeras av sediment. Men förra våren gjorde Diaz en häpnadsväckande upptäckt när hon gick för att titta till djuren. Även om alla de nästan 100 lådor som hon hade installerat flera månader tidigare i Little Tennessee River vattendelare fortfarande var på plats, fanns det inte en enda av dem som hyste en helmbroddare. En närmare undersökning visade att populationen var borta.
Hellbenders bodde i dessa vattendrag så sent som 2015. Ingen vet exakt när de försvann eller varför, men Diaz fruktar att de dog ut. Eftersom hellbenders bara lever i snabba, rena bergsbäckar spekulerar hon i att förändringar i markanvändningen runt Little Tennessee River kan påverka vattenkvaliteten, även om hon ännu inte har testat den hypotesen.
Den här populationens försvinnande är bara ett av de senaste slagen för salamandrarna, vars antal enligt forskarna tros vara på tillbakagång i hela deras utbredningsområde från New York till Alabama och Mississippi och så långt västerut som Missouri. Till många biologers och naturvårdares förvåning nekade dock US Fish and Wildlife Service i april den östra helvetesalamandern (C. alleganiensis alleganiensis) federalt skydd enligt lagen om utrotningshotade arter (Endangered Species Act). Myndigheten hänvisade till brist på data: det fanns inte tillräckligt med information om hellbenders tidigare och nuvarande status för att göra en välgrundad bedömning.
Diaz arbetar tillsammans med sin rådgivare, ekologen Cathy Bodinof Jachowski från Clemson University, för att åtgärda denna brist på data samtidigt som de undersöker vad som orsakar att hellbenderpopulationerna lider. Jachowski avslutade till exempel nyligen en studie där hon undersökte hur markanvändning uppströms från hellbenderhabitatet påverkar djurens abundans och överlevnad (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Hon fann att skogstäckning i avrinningsområdet uppströms var förknippat med fler hellbenders nedströms.
När ett vattendrag är fullt av sediment och vattenkvaliteten försämras är det inte bara hellbenders som drabbas.
-Cathy Bodinof Jachowski, Clemson University
I kraftigt skogbevuxna avrinningsområden var hellbenders inte bara rikligare, utan deras populationer uppvisade också en högre reproduktionsfrekvens och ett större antal unga djur som nådde vuxen ålder. ”Det verkar som om djur i försämrade avrinningsområden har svårt att reproducera sig, eller att unga djur inte överlever till vuxen ålder, men vi förstår inte mekanismerna för varför detta inträffar”, säger Jachowski.
Herpetologen Brian Miller vid Middle Tennessee State University har också observerat en nedgång i hellbenderpopulationerna. Han håller med Diaz om att en försämrad vattenkvalitet kan vara en bidragande faktor, och föreslår också en potentiell roll för sjukdomar som svampsjukdomen chytridiomycos. Men han betonar att ”orsaken eller orsakerna till nedgången är okända”.
För att bättre kunna utreda vad som pågår bedriver Jachowskis laboratorium, med finansiering från North Carolina Wildlife Resources Commission, forskning om de konstgjorda skydd som Diaz använder i Little Tennessee River, både som ett övervakningsverktyg och för att förbättra livsmiljön. Dessa skyddsrum, som i huvudsak är betongbehållare i skokartongstorlek med en tunnel, efterliknar de naturliga sprickor som helgjordar använder som bostäder och bon, samtidigt som de ger forskarna enkel åtkomst via ett avtagbart lock på toppen.
”Att lyfta stenar är ett effektivt sätt att hitta helgjordar, men vi blir alltmer medvetna om att det faktiskt kan skada mikrohabitatet under dem”, säger Diaz. ”Med skyddsrummen kan vi bara lyfta på locket för att hitta dem i stället för att förändra den livsmiljö som de använder.” Diaz jämför nu olika konstruktioner för att identifiera vilka som ger bäst motståndskraft mot störningar som översvämningar, är minst benägna att begravas av sediment och är mest attraktiva för hemsökande helvetesblodsmänniskor.
Teamet håller också på att intensifiera forskningen om larviga hellbenders, som bara är två tum långa när de lämnar sitt födelsebo. ”Larvekologin hos helvetesborrar är som en svart låda inom forskningen”, säger Kirsten Hecht, doktorand vid University of Florida och en av de få forskare som studerar larver av helvetesborrar, även om hon inte är involverad i Clemson University-gruppens arbete. ”Vi försöker bevara detta djur, men det finns fem till sju år av dess liv som vi vet väldigt lite om.”
Diaz säger att hon och Jachowski hoppas kunna identifiera de resurser som unga helmbändare behöver, information som är viktig för att vägleda övervakningsinsatser, försök till restaurering av vattendrag och eventuella återinföranden. Under tiden bör bevarandeåtgärderna fokusera på djurens livsmiljö, säger Bill Hopkins, en ekolog vid Virginia Tech som handledde Jachowskis doktorsavhandling. ”Jag tror att en av de viktigaste sakerna som kan göras är att ta itu med förändringar på landskapsnivå som påverkar vattendragens kvalitet, sedimentering i vattendrag och vattendragens fysiska mikrohabitat”, säger han.
Jachowski säger att även om människor inte ser hellbenders som vackra varelser på samma sätt som hon gör, är amfibierna fortfarande värdefulla som indikatorer på vattendragens hälsa och vattenkvalitet. ”När ett vattendrag är fullt av sediment och vattenkvaliteten försämras är det inte bara helmbroddare som drabbas”, säger hon. ”På så sätt är helvetesblodsländor en väktare för miljökvaliteten. Om de minskar bör det skicka varningsklockor till oss alla.”
Mary Bates är en Boston-baserad frilansande vetenskapsskribent. Följ henne på Twitter @mebwriter.