Första institutionerna
Historien om vård av psykiskt sjuka speglar människans kulturella mångfald. De tidigaste kända mentalsjukhusen inrättades i arabvärlden, i Bagdad (ad 918) och i Kairo, med den särskilda hänsyn som traditionellt gavs störda människor, ”Allāhs drabbade”. Vissa samtida afrikanska stammar betraktar välvilligt hallucinationer som meddelanden från andarnas rike, och bland annat den hinduiska kulturen uppvisar en anmärkningsvärd tolerans för det som i västerländska samhällen betraktas som ett bisarrt beteende. Den västerländska tolkningen av psykiska sjukdomar som orsakade av demonisk besatthet nådde sin höjdpunkt under en långvarig period av upptagenhet med häxkonst (1400- till 1600-talet) i Europa och i det koloniala Nordamerika.
Så kallade dårhus som Bedlam (grundat i London 1247) och Bicêtre (Paris asyl för män) var typiska för 1700-talets mentalsjukhus där de drabbade rutinmässigt kedjades fast. De intagna på dessa platser ansågs ofta sakna mänskliga känslor, och deras ledning var likgiltig om inte brutal; det primära syftet var att isolera de psykiskt störda från det vanliga samhället. I det brittiska koloniala Amerika auktionerades psykiskt störda personer ofta ut för att tas om hand (eller exploateras) av jordbrukare; vissa fördrevs från städerna genom domstolsbeslut, och andra placerades på allmosor. Först efter mer än ett sekel av kolonisation inrättades den första brittiska koloniala anstalten för sinnessjuka i Williamsburg, Va, år 1773. På 1790-talet skandaliserade den franske reformatorn Philippe Pinel sina läkarkollegor genom att ta bort kedjorna från 49 intagna på Bicêtre. Ungefär samtidigt grundade William Tuke, en te- och kaffehandlare från kväkare, York Retreat (England) för att erbjuda human behandling. Benjamin Rush, läkare och undertecknare av självständighetsförklaringen, förespråkade också skydd av de sinnessjukas rättigheter. Trots dessa framsteg gick mer än ett halvt sekel av självständighet i USA innan Dorothea Dix, en lärare från Maine, upptäckte att i Massachusetts fängslades de sinnessjuka tillsammans med vanliga brottslingar. Hennes personliga korståg på 1840-talet ledde till en flodvåg av institutionell expansion och reformer i hennes eget land, i Kanada och i Storbritannien.
Med tillstånd av Saint Elizabeths Hospital, Washington, D.C.
Men även om dessa banbrytande humanitära insatser tenderade att förbättra förhållandena var ett oplanerat resultat en gradvis betoning på centraliserade, statsunderstödda inrättningar där de drabbade isolerades, ofta långt från familj och vänner. De olyckliga intagna i vad som på modet kallades mentalsjukhus, som till stor del hölls undan allmänhetens insyn, blev allt oftare offer för de gamla formerna av misshandel och försummelse.