Under de senare åren av sitt liv led den store amerikanske 1800-talsfilosofen Ralph Waldo Emerson av ett allt sämre minne. När saker och ting glömdes bort klagade han över sitt ”stygga minne”, som han kallade det. Ibland glömde Emerson namnen på olika föremål. För att kunna tala om dem hänvisade han till dem på ett omvägar sätt. När han till exempel inte kunde komma på ordet ”plog” kallade han det för ”det redskap som odlar jorden”. Ännu viktigare var det faktum att han inte kunde komma ihåg namnen på personer som var ganska bekanta för honom. Vid begravningen av sin vän, poeten Henry Wadsworth Longfellow, kommenterade Emerson till en annan person: ”Den herrn har en söt, vacker själ, men jag har helt och hållet glömt hans namn.”

Minnesförlust är en sorglig sak. Den avskärmar oss från förflutna dagar. Den avlägsnar de uppskattade resterna av tidigare erfarenheter. Den raderar vår personliga historia och lämnar oss oförklarligt tomma sidor. För inte så länge sedan var jag på besök hemma hos en förtjusande äldre kvinna. Under vårt samtal stannade hon då och då och efter en stunds tystnad påpekade hon: ”Jag har glömt vad jag tänkte säga”. Efter att detta hänt flera gånger erkände hon: ”Det är så förödmjukande att ha ett dåligt minne”. Visst är det olyckligt, obekvämt och ibland pinsamt att inte komma ihåg. Men utan tvekan är minnesfelet för vissa människor i stort sett oundvikligt.

Det är inte alltid fallet. Ibland är vi glömska för att vi försummar det som har föregått oss och blir ouppmärksamma på dem som har föregått oss. Vi centrerar all vår uppmärksamhet endast på vår egen tid och plats. Vi agerar som om nuet är det enda som betyder något och det förflutna är något lumpet som man tryggt kan kasta av sig och lämna bakom sig som ett par slitna skor.

Här är vi nu när Memorial Day står för dörren. Vid detta tillfälle uppmanas vi att minnas och respektera dem som har dött, de vars dagar är förbi. Det är ingen överraskning för oss att många människor inte reflekterar över det förflutna under denna helgdag mer än de gör på någon annan dag. I vår tid av ständigt accelererande förändringar tenderar vi inte att se till det förflutna för att hitta vår visdom. Vi betraktar det som ”har varit” som i stort sett irrelevant för det som är nu. De gamla är inte våra förebilder. Vi sätter lite värde på traditioner och nedärvda sedvänjor. Så när Memorial Day är dags för minnesdagen vänder sig våra tankar inte automatiskt till det förflutna och till de bortgångna. De flesta människor uppskattar Memorial Day främst för att det är en extra ledig dag.

Mitt syfte är inte att vara en förespråkare för ett förnyat bruk av Memorial Day. Denna helgdag är inte uttryckligen religiös. Den är sekulär. Icke desto mindre kan den tjäna till att främja ett värde som lyfts fram genom hela Skriften, detta värde är vikten av att minnas. Att minnet inte fungerar är inte bara något som leder till personlig olägenhet eller social förlägenhet. Det är en andlig fara. Ett misslyckande med minnet när det gäller de saker som är mest betydelsefulla leder till ett misslyckande i tron. Glömska urholkar grunden för vårt förhållande till Gud.

En snabb genomgång av de bibliska dokumenten gör det uppenbart vilken vikt som läggs vid att minnas. Överallt i skrifterna finner vi hänvisningar till monument, minnesfester och rituellt upprepade berättelser, som alla tjänar till att förstärka det heliga minnet hos Guds folk. På olika sätt repeterades och återberättades Guds stora räddningshandlingar så att folket inte skulle glömma vad Gud hade gjort för deras skull.

Den gammaltestamentliga texten Josua 4:1-9 står som ett exempel på denna praxis. Den bibliska berättelse som leder fram till denna text berättar om israeliternas efterlängtade intåg i det utlovade landet. Efter fyrtio års vandring i öknen nådde folket äntligen sitt mål. Den svullna Jordanfloden blockerade deras väg in i landet, men de stannade inte.

När prästerna som bar förbundsarken började placera sina fötter i floden upphörde vattnet att rinna och folket gick över på torr mark, precis som deras förfäder hade gjort när de flydde från egyptierna. När alla hade passerat över Jordanfloden lät Israels ledare, Josua, bygga ett enkelt monument till minne av den underbara händelsen. Detta tjänade till att påminna folket om att deras framsteg – ja, deras själva existens – låg i händerna på den levande Guden. Den påskhögtid som Moses instiftade skulle tjäna ett liknande syfte; den skulle påminna folket om att det var Gud och inte de själva som åstadkom deras befrielse från slaveriet i Egypten.

Med en ihärdig envishet upprepas uppmaningen att minnas genom hela skriften. Kom ihåg att Gud kallade din far Abraham i hans ålderdom och lovade honom många barn. Kom ihåg att ni befann er i slaveri i ett främmande land och befriades genom gudomlig makt. Kom ihåg att Gud förde Israel till storhet trots att det var svagt. Kom ihåg Herrens befallningar. Psalmisten sammanfattade budskapet väl när han skrev:

”Kom ihåg de underbara gärningar som Gud har gjort Guds stora gärning och de domar som Herren uttalar, du Abrahams avkomma Guds tjänare”. (Psalm 105:5)

De som glömde det förflutna föll i tacksamhet. Det är osannolikt att vi kommer att göra det bättre. Om vi glömmer värdet av vårt arv och källan till våra välsignelser kommer det att bli mycket lätt för oss att ta för givet allt vi har och allt vi är. Det blir mycket lätt för oss att börja tro att vi kan klara oss själva utan Gud. Med stolthetens blindhet kommer vi med stor sannolikhet att börja lita på vår egen visdom och makt i stället för att förlita oss på vår Skapares vägledning och makt. I vårt felaktiga självförtroende kommer vi sedan att gå vilse. Därför är det avgörande att vi minns.

Jag antar att varje kultur och land har sina minnesmärken. De bästa minnesmärkena lyfter vår blick över ögonblickets vardagliga angelägenheter för att rikta vår uppmärksamhet mot de högsta ambitionerna och prestationerna hos dem som har föregått oss. När vi besöker Lincoln Memorial eller Washingtonmonumentet är det naturligt att börja meditera över dessa förfäders imponerande gärningar och höga värderingar. Besök på sådana platser kan bidra till att stimulera oss till att omfatta mer ädla och upphöjda mål.

Men ibland kan minnesmärken tjäna mindre hedervärda syften. Minnesmärkena uppmärksammar inte bara det bästa i det förflutna; de kan också användas för att dölja det värsta. Ett imponerande monument kan ge värdighet åt en tvivelaktig strävan eller en tvivelaktig person från gångna dagar. Sådana minnesmärken tjänar inte sanningen, eftersom de döljer osmickrande fakta. Ibland kan ett minnesmärke i sig självt vara större än den person som det är tänkt att hedra. Michelangelos skulptur för påven Julius II:s grav är till exempel en magnifik skapelse, men den påve som den skulle hylla var i stort sett en skurk. Men vi vill inte att minnesmärken ska lyfta fram den mörka sidan av det förflutna, grymheterna och förräderierna. Vi föredrar att våra minnesmärken ska trösta och lugna oss, snarare än att varna oss eller störa vår självbelåtenhet.

Ibland är det att uppehålla sig vid det förflutna ett sätt att fly från dagens problem och de oroande framtidsutsikterna. Ibland frestas vi att glorifiera svunna dagar. Jag antar att vi alla känner till människor som ständigt verkar prata om hur bra saker och ting var förr. Livet var enklare, vänskapen var närmare, motiven var mer rena, moralen var högre och så vidare. Det här är guldålderssyndromet. För vissa människor var 1920-talet den gyllene tidsåldern, för andra var det 1960-talet. Oavsett vilken vår favoritperiod är så är problemet med att se tillbaka på en guldålder att vi förvränger det förflutna och kommer att tro att de bästa dagarna i livet redan är förbi. Allt annat som följer är antiklimax. Följaktligen tenderar vissa människor, som är besvikna på nuet och bekymrade över framtiden, att leva i det förflutna. Deras minnen är mycket viktiga för dem, men de har inga hoppfulla minnen.

Du förstår, hoppfulla minnen drar oss inte in i det förflutna och låser in oss där. Hoppfulla minnen talar inte om för oss att det bästa i livet redan har kommit och gått. Snarare kastar det oss in i framtiden. När de gamla profeterna uppmanade Guds folk och sade åt dem att minnas de gärningar som Herren hade gjort i det förflutna, var det för att förbereda dem för framtiden. De uppmanades inte att minnas det förflutna för dess egen skull. Praktiken var inte en självupptagen förströelse. Snarare skulle de minnas det förflutnas underverk så att deras liv skulle vara öppna för de ännu större underverk som Gud skulle göra för dem i framtiden.

Men Herrens nattvard är ett hoppfullt minnesmärke. Den förhärligar inte falskt det förflutna. När vi tar del av brödet och bägaren minns vi Herrens brutna kropp och blod. Bilder av svek, förräderi och grymhet påtvingar sig oss. Minnesfesten konfronterar oss med det oroväckande faktum att vi människor är alltför kapabla att slå mot sann helighet och högsta godhet och behandla det som demoniskt om det inte fungerar till vår fördel. Det är inte ett sådant minne som vi håller kärt. Men nattvarden gör mer än så. Den påminner oss om Guds uppoffrande kärlek. Den talar till oss om en kärlek som inte kommer att släppa oss utan som sträcker sig ut till oss, trots vår ondska.

Men i nattvarden ser vi ännu mer än så. Vi ser också Jesu Kristi löfte om att han ska komma tillbaka och att vi ska äta och dricka på nytt med vår Herre i Guds rike (Mark 14:25). Nattvarden pekar oss inte bara mot det förflutna utan också mot den utlovade framtiden. Det förflutna och framtiden görs till vitala nutida realiteter för oss genom Kristi närvaro. Måltiden är ett minnesmärke som förstärker ett hoppfullt minne.

Med minnesdagen över oss är det lämpligt att tänka på det förflutna och på dem som har gått bort från denna värld. Men för de av oss som är kristna är detta inte uteslutande en övning i att se bakåt och uppehålla sig vid det som har varit. Vi tror nämligen att mer underbara saker ännu väntar för de troende människor som redan har dött. Vi lever i ljuset av uppståndelsen och vi tror att döden inte kommer att vara slutet.

1969 dog Clarence Jordan av en hjärtattack. Som några av er vet var Jordan författare till Cotton Patch-versionen av Bibeln och grundare av Koinonia Farms, ett interrastiskt samhälle och ett innovativt arbete på landsbygden i Georgia. Hans arbete hade mött ett våldsamt motstånd från många av rasisterna i hans område under 50- och 60-talen. När Jordan dog var de lokala rättsläkarna och begravningsentreprenörerna inte till någon större hjälp. Jordan begravdes i en enkel cederlådan på en bergssluttning på sin gård. Millard Fuller, grundaren av Habitat for Humanity, höll begravningen. Strax efter att kistan sänkts ner i marken och graven fyllts upp hände något oväntat. Fullers tvååriga dotter klev fram till graven och började sjunga den enda sång som den lilla flickan kände till.

Happy birthday to you, Happy birthday to you,

Happy birthday, dear Clarence

Happy birthday to you.

Happy birthday at a funeral? Så märkligt och ändå så passande. För när en kristen dör är det en slags födelsedag eftersom döden inte är ett slut utan en ny början. Så när vi tänker på våra döda, låt oss göra det med ett hoppfullt minne, för en fantastisk framtid väntar dem fortfarande, och resten av oss också.