I början främjade den italienska fascismen en variant av medelhavsinriktning som, i likhet med Sergis variant av medelhavsinriktning, hävdade att medelhavsbefolkningen och -kulturerna delade ett gemensamt historiskt och kulturellt band. Till en början undvek denna variant mestadels explicita rasistiska konnotationer; dess anhängare förkastade ofta den biologiska rasismen och betonade i stället betydelsen av de kulturella aspekterna snarare än de rasistiska aspekterna hos Medelhavsfolken. Underförstått framställde dock denna form av medelhavsinriktning medelhavsrasen och medelhavskulturerna som överlägsna nordvästliga och ”nordiska” europeiska grupper, inklusive de nordvästeuropeiska, germanska och nordiska folken. Denna ”defensiva” form av medelhavsforskning uppstod främst som ett svar på den då populära teorin om nordicism, en rasteori som vid den tiden var populär bland nordvästeuropeiska och germanska rasteoretiker samt rasteoretiker av nordvästeuropeisk härstamning i länder som Förenta staterna, som betraktade icke-nordiska människor, inklusive vissa italienare och andra medelhavsbefolkningar, som rasmässigt underordnade de nordiska, ariska eller germanska folken.
I ett tal i Bologna 1921 förklarade Benito Mussolini att ”fascismen föddes…. ur ett djupt, evigt behov av denna vår ariska och medelhavsras.” I detta tal hänvisade Mussolini till att italienarna var Medelhavsgrenen av den indoeuropeiska ariska rasen, i betydelsen människor med ett indoeuropeiskt arv snarare än i den mer kända nordiska betydelsen som förespråkades av nazisterna. 39 Den italienska fascismen betonade att rasen var bunden till andliga och kulturella grunder, och identifierade en rashierarki som baserades på andliga och kulturella faktorer.:39 Mussolini förkastade uttryckligen föreställningar om att biologiskt ”rena” raser existerade i modern tid.
Den italienska fascismen förkastade starkt den nordiska och nazistiska uppfattningen om den ariska rasen som idealiserade ”rena” arier med vissa fysiska egenskaper som definierades som nordiska, till exempel ljus hy eller blont hår, egenskaper som var ovanliga bland medelhavs- och italienare och de ofta olivfärgade medlemmarna av den så kallade ”medelhavsrasen”.”:188 Mussolinis och andra italienska fascisters antipati mot nordismen berodde på att det fanns sådana teorier hos tyska och anglosaxiska nordister som betraktade medelhavsbefolkningen som rasligt degenererade.:188 Både nordicism och biologisk rasism ansågs ofta vara oförenliga med den tidiga italienska fascistiska filosofin vid denna tid; nordicismen underordnade i sig italienare och andra medelhavsfolk under tyskarna och nordvästeuropéerna i den föreslagna rashierarkin, och tidiga italienska fascister, inklusive Mussolini, betraktade ofta ras som ett kulturellt och politiskt påhitt snarare än som en biologisk realitet eller såg den fysiska rasen som något som kunde övervinnas genom kultur. I ett tal i Bari 1934 upprepade Mussolini sin inställning till nordismen: ”Trettio århundraden av historia tillåter oss att med största medlidande se på vissa doktriner som predikas bortom Alperna av ättlingar till dem som var analfabeter när Rom hade Caesar, Vergilius och Augustus”.
Nazisttyskt inflytande och ”nordisk” medelhavsinriktningRedigera
Från slutet av 1930-talet och fram till andra världskriget blev de italienska fascisterna splittrade i sin inställning till medelhavsinriktningen. Ursprungligen återfanns nazistliknande nordiska rasteorier endast hos ett litet antal italienska marginalfascister, mestadels germanofiler, antisemiter, antiintellektuella och norditalienare som ansåg sig ha nordiskt eller germansk lombardiskt rashärstamning; hos de flesta andra italienska fascister förblev nordicismen och den ”nazistiska aryanismen” i motsatsförhållande till de italiensk-fascistiska teorierna om Medelhavsfolkets storhet. År 1938, när alliansen mellan det fascistiska Italien och Nazityskland blev starkare, och när Nazitysklands politik och teorier i allt högre grad påverkade det italienska fascistiska tänkandet, började dock många italienska fascister omfamna en ny form av medelhavstänkande, en variant som blandade nazistisk nordicism med ursprunglig medelhavstänkande. Till skillnad från andra former av medelhavsism baserade denna form sin rasåskådning på nazismen och hävdade att italienarna var en del av den ”vita rasen” eller den ”vita ariska rasen” och använde sig av vit överlägsenhet för att rättfärdiga kolonialismen.
I 1938, bara några månader före skapandet av stålpaktens allians med Nazityskland, skapade den fascistiska italienska regeringen de italienska raslagarna och erkände officiellt, men successivt, och anammade den rasistiska myten om att italienarna hade nordiskt arv och hade nordisk-mediterransk härstamning. Enligt Giuseppe Bottais dagbok förklarade Mussolini vid ett möte med medlemmar av det fascistiska partiet att den tidigare politiken med fokus på medelhavsinriktning skulle ersättas av en inriktning på ariskhet.:188 Både den italienske historikern Renzo De Felice i sin bok La storia degli ebrei italiani sotto il fascismo (1961) och William Shirer i The Rise and Fall of the Third Reich (1960) menar att Mussolini utfärdade de italienska raslagarna och vände sig till nazistiska rasteorier delvis för att blidka sina nazityska allierade, snarare än för att tillfredsställa en genuint antisemitisk känsla bland det italienska folket.
Med det pro-nordiska Nazitysklands ökande inflytande i Europa, och då den italienska fascistregimen sökte enhet med Nazityskland, gav fascistregimen tidigare marginella italienska nordister framträdande positioner i det nationalfascistiska partiet (PNF), vilket förvärrade de ursprungliga medelhavisterna i partiet.:188, 168, 146 Framstående (och tidigare marginella) nordister som Julius Evola förkastade medelhavstänkandet och i synnerhet fördömde Evola Sergis association mellan sydeuropéer och nordafrikaner som ”farlig”:168 Evola förkastade biologisk rasdeterminism men var en anhängare av den andliga nordismen.:168 I direkt motsättning till de tidigare eller ursprungliga formerna av medelhavsforskning som omfattade idén om ett gemensamt ursprung eller en gemensam kultur bland alla människor i Medelhavsområdet, förklarade Manifesto of Racial Scientists (1938) att medelhavseuropéer var skilda från medelhavsafrikaner och medelhavsasiater och förkastade påståenden om att europeiska medelhavsmänniskor var besläktade med medelhavets semitiska eller hamitiska folk.
I 1941 lade PNF:s medelhavsforskare, genom Giacomo Acerbos inflytande, fram en omfattande definition av den italienska rasen.146 Dessa ansträngningar utmanades dock av Mussolinis stöd till nordister genom utnämningen av den övertygade andliga nordisten Alberto Luchini till chef för Italiens rasbyrå i maj 1941, liksom av att Mussolini började intressera sig för Evolas andliga nordism i slutet av 1941.:146 Acerbo och medelhavsforskarna i hans höga råd för demografi och ras försökte få regimen att återgå till att stödja medelhavsforskarna genom att grundligt fördöma rasforskarnas pro-nordiska manifest.:146 Rådet erkände arierna som en språkbaserad grupp och fördömde manifestet för att det förnekade inflytandet av den förariska civilisationen på det moderna Italien och sade att manifestet ”utgör ett omotiverat och obevisbart förnekande av de antropologiska, etnologiska och arkeologiska upptäckter som har gjorts och görs i vårt land”.:146 Vidare fördömde rådet manifestet för att det ”underförstått” tillskrev de germanska inkräktarna på Italien i form av langobarderna att de hade ”ett formativt inflytande på den italienska rasen i en oproportionerlig grad i förhållande till antalet inkräktare och deras biologiska dominans”.146 Det höga rådet hävdade att den uppenbara överlägsenheten hos de antika grekerna och romarna i jämförelse med de antika germanska stammarna gjorde det otänkbart att den italienska kulturen skulle stå i skuld till de antika germanerna.:146