Av alla lag som NBA förfogade över för att dela den enorma scenen på juldagen med den försvarande världsmästaren Los Angeles Lakers, bestämde sig ligan för att ge den prestigefyllda äran till Dallas Mavericks.

Så när Mavs (0-1) möter Lakers (0-1) på juldagen klockan 19.00 i Staples Center i Los Angeles – det är en av fem NBA-matcher som tv-sänds nationellt på fredag – är det inte något som Mavs tar lätt på.

”Det är en ära och ett privilegium”, sade tränaren Rick Carlisle efter torsdagens träning i LA. ”Vi pratade om det med laget idag. Att vara huvudmatchen är ett mycket stort privilegium.

”Det är världsmästarna som kommer från en match där de inte spelade sitt bästa, så vi vet att utmaningen kommer att vara brant. Men vi kommer från en match där vi inte heller spelade vårt bästa, så vi måste göra många saker bättre själva.”

Detta är fjärde gången i deras 41-åriga historia som Mavs har spelat på julafton. I de tre tidigare juldagsmatcherna vann Mavs bortamatcher mot Sacramento Kings, 111-103, 2003 och mot Portland, 102-94, 2008. I sin enda gång som värd för en juldagsmatch förlorade de mot Miami, 105-94, 2011, drygt sex månader efter att ha besegrat Heat i sex matcher för att vinna sin enda titel.

Oppenbarligen kommer många ögon att vara fokuserade på fredagens match eftersom den kommer att tv-sändas nationellt både på ABC och ESPN. Ännu fler ögon kommer att riktas mot huvudspelarna – Mavs superstjärniga point guard Luka Doncic och Lakers superstjärniga forwards LeBron James och Anthony Davis.

Alla tre spelare utsågs till första laget i All-NBA förra säsongen. Så att ha alla tre under samma tak på juldagen är en bonus för de miljontals fans som utan tvekan kommer att titta över hela världen.

”Han är redan ett av ansiktena i NBA”, sa Carlisle om Doncic. ”Om du inte har lagt märke till att han är med i nästan alla NBA-reklamfilmer.”

”Jag har sett honom på en del reklamtavlor som inte finns i delstaten Texas och jag tycker att han är en bra ambassadör för NBA-spelet.”

I Mavs säsongsöppnande 106-102-förlust i Phoenix i onsdags hade Doncic 32 poäng, åtta rebounds och fem assists. Och ju större scenen är, desto mer tycks han höja sig.

”Han har karisma, han har spelet och han har följarna”, sade Carlisle. ”Han har en fantastisk framtid framför sig, men också mycket på gång just nu.”

”Han är en av de få 21-åringar som jag kan föreställa mig som faktiskt har den bandbredd som krävs för att hantera alla dessa olika saker.”

På tal om att saker och ting är annorlunda, när det gäller COVID-19, sade Carlisle: ”Det finns helt enkelt en annan uppsättning protokoll i Kalifornien. Vi kunde vara här på Staples (i torsdags), socialt distanserade med masker i anläggningen tillsammans med laget. I morgon kommer vi att göra ett virtuellt möte på morgonen och sedan kommer vi att göra oss redo att spela. Allt detta sker mycket, mycket snabbt.

”En av de saker vi upptäcker är att när man går från stat till stat, från spelplats till spelplats, finns det vissa skillnader i regler och bestämmelser. Vi måste hela tiden vara smidiga och anpassa oss.”

Det inkluderar att Mavs gör de nödvändiga anpassningarna när de gör sig redo att spela julens NBA-match på bästa sändningstid – med sina familjer hemma i Dallas.

”Kalifornien har de snävaste reglerna av alla i landet, så vi får faktiskt inte lämna hotellet”, sa Carlisle. ”Vi kommer alla att fira jul virtuellt med våra familjer, antingen via Face Time eller Zoom.”

Det var faktiskt så att Mavs forward/center Maxi Kleber från Tyskland fick ett försprång för sina lagkamrater när det gällde att fira jul.

”I Tyskland firar vi jul den 24:e (december), så jag tillbringade tiden i dag med min familj via Face Time och delade tiden med dem”, sa Kleber. ”Här (i Los Angeles) är det helt låst, så vi måste naturligtvis följa reglerna här. Så snart vi kommer in på planen hoppas jag att vi kan fira det där som ett lag.”

Men att titta på NBA-matcher på julen är en långvarig ritual i Amerika, sa Kleber i Tyskland: ”Jag fick aldrig riktigt titta på någon eftersom jag vanligtvis runt den tiden antingen var hemma med min familj eller så hade vi träning på morgonen eftersom vi själva skulle spela strax efteråt. Men det är en stor grej, det är en stor scen och självklart är vi hypade över att spela på juldagen.”

Mavs vet att Lakers kommer att vara extra hypade eftersom de förlorade sin säsongspremiär hemma i tisdags mot laget som de delar Staples Center med – Clippers – med 116-109, trots 22 poäng från James och 18 poäng från Davis. Inget lag vill hamna i ett 0-2 hål i den ultralättade Western Conference.

”Vi måste spela bättre än vad vi gjorde (i onsdags) kväll”, sade Carlisle. ”Det verkade som om vi försvarade oss bra eftersom vi kunde hålla (Suns) någonstans i 100 (poäng) intervallet och vi hade några kvarter som var i mitten till låga 20-talet. Vi gjorde många fel som vi försökte få bort.

”Titta, Lakers är världsmästare, de är extremt begåvade, de har två av de bästa spelarna på planeten med James och Davis, och en fantastisk stödgrupp. Det är en stor utmaning, men det är en utmaning som man älskar. Återigen, möjligheten att spela på juldagen i en viktig match är ett mycket stort privilegium.”

Även om det är mitt i en pandemi och i en match där fansen inte får vara på plats.