By Lauren R. Giannini

Porträtt av Isabel J. Kurek

Mavis Spencer växte upp som hästgalning i närheten av Los Angeles, och hennes historia är nästan direkt hämtad ur en Hollywoodfilm, nyligen bytte hon rub-rags mot tri-color band. Mavis växte upp omgiven av Tinseltowns förfinade atmosfär på grund av sina föräldrars karriärer. Hennes mamma är Alfre Woodard, den välkända prisbelönta skådespelaren, och hennes pappa är författaren och producenten Roderick Spencer. Mavis tillskriver sin arbetsmoral och framgång det sätt på vilket de uppfostrade henne.

”När jag växte upp såg mina föräldrar alltid till att min yngre bror, Duncan, och jag var välgrundade och uppskattade det vi hade”, säger Mavis. ”Jag tog alltid hand om mina egna hästar. De spenderade inte hundratusentals kronor på dem. När mina juniorår tog slut och jag berättade för mina föräldrar att jag ville göra hästar till min karriär sa de: ’Okej, men du måste gå ut och göra det på egen hand’. Det är den sortens mentalitet de båda har – om du vill ha något kommer du att uppskatta det mer om du arbetar för det. Min pappa sa alltid att ju hårdare du arbetar, desto mer tur har du – det är mitt motto.”

Efter en framgångsrik juniorkarriär arbetade Mavis i fyra år som hästskötare för toppryttare i hoppning och hade sedan tur och fick sitt livs möjlighet – i sadeln. Nu är hon 25 år och är en blivande Grand Prix-hoppningsryttare som lever sin dröm. Det är inte konstigt att US Equestrian valde Mavis som ”ambassadör” i kampanjen för att sprida glädjen med hästsport till så många människor som möjligt. Med sin starka närvaro på Instagram, som är en förutsättning för ambassadörskap, hade @mavispence 27 300 följare i mitten av mars och antalet fortsätter att öka.

Mavis är rolig, smart, vältalig, modell-snygg, lång, ytterst snygg på och utan häst och jordnära. Hon säger som det är – hårt arbete och hängivenhet är nyckelfaktorer för att lyckas.

Juniors höjdpunkter

Mavis ridkarriär började vid två års ålder när hon leddes runt på den pensionerade Selle Français-hoppningshingsten Galoubet. Tre år senare började hon ta lektioner. ”Mina föräldrar skämtar alltid om att när jag gick på dagis och folk frågade mig vad jag ville bli när jag blev stor, sa jag att jag skulle bli ryttare”, minns Mavis. ”Jag minns inte riktigt att jag sa det, men jag kan aldrig föreställa mig en tid då jag ville göra något annat.”

Hennes första ponny, som hette Norton i stallet, testade hennes passion för ridning. ”Han var den elakaste och ondaste varelsen. Han var djävulen”, säger Mavis. ”Jag tillbringade mer tid på sjukhuset i Santa Monica på grund av honom. På helgerna hade de ett rum redo för mig. Det var en absolut katastrof, hela tiden. Jag delade ett års kontrakt på honom med en annan tjej i stallet. Hon föll en dag och bröt ryggen, och mina föräldrar sa att ”vi kanske måste ge Mavis en annan ponny”. Tack och lov, annars tror jag att min ridkarriär skulle ha blivit mycket kortvarig och mina sjukhusräkningar mycket stora.”

Hennes nästa ponny, en älskling av en Paint som hette Seashell, var tänkt att bli en häst men slutade växa. ”Jag äger henne fortfarande. Hon är ungefär 25 år och hyrs ut till en liten flicka”, säger Mavis. ”Första gången jag föll av stannade Seashell och knuffade mig för att jag skulle resa mig upp och hoppa på igen. Jag gjorde henne i kort stigbygel och hon var det bästa som någonsin hänt mig. Hon kompenserade för den onda första ponnyn.”

Mavis, som är 1,75 meter lång, blev väldigt lång väldigt ung, men hennes stora ponny hade ett enormt steg och hon tävlade med honom i ponnyjakt, barnhoppning och equitation. Hon fick sin första häst innan hon fyllde 11 år. ”Han hette Toy Story och vi fick honom av Spielbergs”, säger Mavis. ”Han hette Patch Adams när han började och han var lika berömd som ökänd i alla avseenden. Han var överdrivet duktig och han visste det. Vi gick fram till vattenhoppet på ett fält och han stannade inte – han bara gick rakt in i det. Han hade humor och mycket personlighet, och han gjorde pinsamma saker, men han hade inte ett elakt ben i kroppen – inte avsiktligt.”

Mavis nämner Dick Carvin, Susie Schroer och Dicks fru Francie Steinwedell för att ha gett henne en solid grund i ridning. Hon började rida med dem på Meadow Grove Farm år 2000 och klarade sig utmärkt under deras coachning. Hennes juniorkarriär kulminerade med stora utmärkelser och internationella erfarenheter. Sommaren 2008 tillbringade hon nästan två månader i Belgien som praktikant och red unga hoppkandidater för en välkänd hopphandlare som lät henne ta med dem till små tävlingar. I oktober samma år fick Mavis individuella silver- och lagmedaljer i Adequan/USEF National Junior Jumper Championship 2008 och tilldelades William C. Steinkraus Style of Riding Award vid Pennsylvania National Horse Show. Hon åkte till Australien i början av 2009 med det amerikanska laget för den olympiska ungdomsfestivalen, där de slutade fyra på lånade hästar.

En speciell häst, ett belgiskt Warmblood-sto vid namn Winia Van’t Vennhoff, gjorde de sista åren av Mavis juniorkarriär mycket spännande. ”Winia hade precis fyllt sex år när mina föräldrar köpte henne till mig i Europa, och jag flyttade upp i graderna med henne”, säger Mavis. ”För hennes första utställning skickade vi upp henne till Spruce Meadows och hon hoppade runt en 1,20 meter lång bana. Hon hade aldrig visats tidigare och ingen visste vad hon skulle sluta med – hon var skraj och superförsiktig. Det slutade med att jag gjorde mina första par grand prix med Winia och vi gjorde Prix de States och sådana saker. Jag hade henne i tre och ett halvt år – det var den hästen jag verkligen växte upp med och vi växte tillsammans. Hon lärde mig lika många dåliga som bra vanor. Hon var fantastisk.”

Från grunden

Efter det ödesdigra samtalet om hästkarriären med sina föräldrar och i spåren av en framgångsrik juniorkarriär fick Mavis, 18, ett jobb. Hon tillbringade tre år med att arbeta för hoppryttaren Kent Farrington, först som arbetsstudent och ryttare och sedan under de sista sex månaderna som hästskötare, och hon reste till och med till Europa med honom och hans hästar. År 2012 återvände hon till Florida för att arbeta som chefskötare för Darragh Kenny medan han lanserade sin nya träningsanläggning Oakland Ventures. Under dessa tidiga år gjorde hon allt – stallarbete, praktisk vård av hästarna, rensning av stallarna, putsning – och räknade det som värdefull utbildning.

”Det har aldrig funnits ett ögonblick då jag har ångrat den väg jag har valt”, säger Mavis. ”Det som motiverade mig var att se till att jag gjorde mina föräldrar stolta eftersom de hade gett mig en grund att gå ut och göra det på egen hand. Att jag har kunnat klara mig så bra som jag har gjort är ett bevis på hur väl mina föräldrar uppfostrade mig.”

Vändpunkten och Mavis återgång till ridning ägde rum 2014. Hon började arbeta som hästskötare åt Lorenzo de Luca, som red för Neil Jones Equestrian LLC, den internationella hästhandlare som hon hade praktiserat hos 2008. Mavis åkte till World Equestrian Games i Frankrike med Lorenzo, som ingick i det italienska hopplaget. När Lorenzo blev skadad och inte kunde rida, fick Mavis en möjlighet: Neil bad Mavis rida hans hästar, vilket skulle leda till att hon återigen kom in i tävlingsringen.

”Medan jag skötte om Kents hästar red jag fortfarande lite, och när jag sedan arbetade för Darragh höll jag hans hästar igång om han tog en liten paus, men jag höll dem mest i trim och höll dem i form”, säger Mavis. ”Det var inte förrän efter att jag skötte Lorenzo vid WEG 2014 som jag började hoppa igen. Under 2014 hoppade jag några tvåstjärniga grand prix i England och fick också träna med Nick Skelton och Laura Kraut. Det var förra sommaren som jag började hoppa konsekvent i de större klasserna.”

Lördagskvällsdebut

Att gå från brudgum till att tävla i Grand Prix-ringen låter som en virvelvind, men Neil var noga med att inte skynda på henne. Faktum är att de hästar som anförtrotts Mavis dikterade tempot. Hon har också tagit till sig av sina år som hästskötare när hon stod i ringen och tittade på många av världens bästa ryttare och hoppare.

”Att rida för Neil blev bara bättre”, säger hon. ”Jag hade några åttaåringar som behövde börja hoppa större. Jag tänkte att när de var redo skulle de överlämnas till någon annan, men det blev så att Neil sa: ’Du känner dem, hoppa bara den här klassen, hoppa bara den här världscupen, nu ska vi hoppa den här fyrstjärniga,’ och jag var som: ’Oooooookay…'”

Det finns ett gammalt talesätt som säger att det krävs många hästar för att göra en ryttare, men att det krävs en ryttare för att göra en häst. När Mavis arbetade för Lorenzo hade hon förberett Cornetiero, alias Mighty Mouse, för honom. ”Han var en mycket svår, egensinnig häst – och mycket speciell och begåvad, och jag upptäckte att man måste låta honom göra saker på sitt sätt, men om jag ska vara ärlig så var han en skrämmande ritt. Vi började tillsammans, han tog över och jag kände att jag aldrig skulle få det rätt. Jag sålde hästen som jag använde för 1,45-meter- och under-25-klasser och jag hade inget annat för en lagtävling. Mouse hade redan hoppat ett gäng stora klasser som åttaåring. Han hoppade dubbelfritt och jag tänkte: ”Åh, jag börjar förstå honom”, men varje dag dök det upp något nytt. Vi var i England sommaren 2015 och jag hoppade honom i tvåstjärniga klasser. Han var modig och ambitiös, mycket bra för mitt självförtroende.”

När Neil tog med sig ett gäng hästar över till Florida för att Mavis skulle visa upp dem stannade Mouse kvar i Europa för att utvecklas till en högre nivå, men flera olika ryttare kunde inte räkna ut honom. ”I juni förra året ringde mina ägare och sa: ’Du är den enda som gillade honom och som på sätt och vis kom överens med honom, vill du ha honom tillbaka?’. Jag svarade ’Ja, självklart, skicka honom’. Jag tillbringade ungefär en månad med att bara arbeta med honom och försökte förstå honom bättre. Jag hoppade honom en vecka i Kentucky. Han var bra men inte jättebra. Sedan hoppade jag honom i en klass den andra veckan och något klickade. Den lördagskvällen red jag honom i Grand Prix på 50 000 dollar och han hoppade en av endast fyra felfria rundor och slutade tvåa.”

Det är en ovanlig ridsportversion av Askungen för både Mavis och Cornetiero, vars resultat har varit riktigt bra, med tanke på att mer än 90 anmälda kan starta i de stora klasserna i Palm Beach. ”Trots alla hans konstiga egenheter och hur han gillar att göra saker och ting har Mouse och jag ett riktigt bra förhållande och jag litar på honom med mitt liv”, säger Mavis. ”Neil sa att om jag blev kallad till OS i morgon skulle jag bara göra det om jag kunde rida honom.”

En stor milstolpe ägde rum i början av februari när Mouse hade ledigt under veckan och Mavis körde Dubai, som ägs av Sarah E. Ryan, i Longines FEI World Cup™ Qualifier på 1,60 meter. Duon hoppade felfritt med ett tidsfel och tog sig in i det 40 hästar stora fältet till söndagens 216 000-dollars Longines FEI World Cup, presenterad av Sovaro, där de hade ett hinder och ett tidsfel. Men innan Mavis hoppade runt sin tredje världscupklass ägde den stora bravaden rum när hon fick ta emot M. Michael Meller Style Award för att vara den internationella ryttare som uppvisar den bästa ridstilen och det bästa sportsliga lugnet.

Ambassadör &Rollmodell

”Du vet, jag hade stora drömmar när jag var yngre, men man börjar bli – åh, inte så mycket mer realistisk om saker och ting, men jag var egentligen ganska nöjd med att göra det jag gjorde”, fortsatte Mavis. ”De ägare jag har och Neil, jag vet att de inte skulle låta mig göra något som jag skulle misslyckas med, och det finns en trygghet i det. Jag är villig att ge allting en chans så länge jag inte kommer att sabba det alltför mycket. Jag är mer orolig för hästarna än för mig själv. Och jag rådfrågar fortfarande Neil om allting.”

US Equestrian gjorde rätt i att välja en stigande stjärna som Mavis som ambassadör för hästsporten. Hon är en speciell förebild, välsignad med passion, gammaldags hästkänsla och hängivenhet för sina hästars välbefinnande. Att växa upp i närheten av Hollywoods starka ljus har bidragit till hennes pondus. I 1½ år pendlade hon mellan sitt groomingjobb och studier i engelska och komparativ litteratur vid Columbia University, men hästarna vann. Hon älskar att läsa. Hon lider av nervositet inför varje lektion, men uppgav att Neil tror att det bästa botemedlet för att ”se lika vit ut som sina knäbyxor” är att fortsätta gå i ringen. Hon är jordnära, ödmjuk och rolig.

Inom Gallop Apace, LLC, hennes tränings- och försäljningsverksamhet, ställer Mavis ut för Neil Jones Equestrian LLC och flera ägare. På frågan om det stora steget från hästskötare till toppryttare svarade Mavis: ”Det förändras inte om man är första eller fjärde ryttare, eftersom jobben måste göras på samma sätt om man vill att hästarna ska gå bra och vara vältränade och glada. Det är mycket viktigt att ha ett bra team runt omkring mig, eftersom jag har varit hästskötare så länge. Jag har tur som har ett team med likasinnade människor som har samma mentalitet och drivkraft. När en av mina medarbetare är ledig på söndag kommer jag in, för jag jobbar hellre sju dagar när de gör så mycket resten av veckan, men det är också min lediga dag då jag får städa, kontrollera benen, ställa ut och vara nära hästarna”

.