I dag för 180 år sedan (12 mars 1838) föddes den berömda kemisten William Henry Perkin. För att fira denna årsdag tittar Sophie Waring, vår kemikonservator, på föremål i samlingarna som är kopplade till hans mest berömda uppfinning: mauvein, det första syntetiska organiska kemiska färgämnet.
Om du var en genomsnittlig person på 1850-talet skulle din garderob ha bestått av många nyanser av beige och brunt. Tygfärgämnen kom från växter och insekter och var dyra att tillverka. Färgglada garderober var en viktig symbol för rikedom; särskilt lila färgämnen användes ofta i påvarnas och monarkernas kläder.
Den unge kemisten William Perkin började 1853 vid Royal College of Chemistry, som numera är en del av Imperial College i London, som student under överinseende av August Wilhelm Hofmann. Ett år senare, endast sexton år gammal, monterade Perkin ett laboratorium i sitt hem på Cable Street i östra London där han började bedriva oberoende forskning. Perkin samarbetade ibland med Arthur H. Church, en begåvad målare som var intresserad av färgens kemi.
Högst 1856 hade Perkin blivit Hofmanns assistent och Hoffmann utmanade honom att syntetisera kinin, ett dyrt naturämne som var mycket efterfrågat för behandling av malaria. Perkin började med att låta ett salt av allyltoluidin reagera med kaliumdikromat.
Experimentet misslyckades. Genom att upprepa sin metod men prova ett annat salt, anilin, fick Perkin en lila lösning samtidigt som han rengjorde kolven med alkohol, vilket verkade färga silke mycket lätt. Färgen fanns kvar i silket även efter tvätt av tyget.
Detta var det första anilin- eller koltjärnsfärgämnet som upptäcktes.
Perkin samarbetade med sin bror Thomas och sin vän Arthur; tillsammans utförde de ytterligare försök med färgämnet och skickade prover till Robert Pullar i Perth, som arbetade i familjeföretaget Pullars Dyeworks. Perkin lämnade in ett patent för denna process (patent nr 1984 från augusti 1856).
Perkins mauvein blev snabbt populärt efter att han lånat pengar av sin far för att etablera en fabrik, uppfunnit ett sätt att använda färgämnet på bomull såväl som på silke och gett råd till färgningsindustrin om hur detta nya syntetiska färgämne fungerade.
Den allmänna efterfrågan ökade när drottning Victoria och kejsarinnan Eugénie, hustru till Napoleon III, sågs i färgen. Science Museum har detta otroliga exempel på detta mode från 1860-talet och ett prov på mauveinfärgat tyg som levererades till drottning Victoria.
Efter upptäckten av mauvein dök det upp många nya anilinfärgämnen (en del av dem upptäcktes av Perkin själv), och fabriker som tillverkade dem byggdes över hela Europa. I jakten på fler och fler färger pressade tyska och brittiska färgämnestillverkare på gränserna för den kemiska kunskapen och färgämnesindustrins experimentella arbete är nära kopplat till utvecklingen inom medicin och läkemedel.
Perkins syntetiska färgämne var en inkörsport som ledde till att den syntetiska färgämnesindustrin blev akut. Detta är en hyllad historisk berättelse som fokuserar på första gången, i en industri som producerade en regnbåge av fantastiska färger; mauve har blivit berömd eftersom det var det första syntetiska färgämnet. Vetenskapshistoriker har ofta diskuterat värdet av den första, den främsta upptäckten.
Ofta visar sig senare varianter av en ursprunglig upptäckt eller uppfinning vara mest effektiva eller långvariga; en mer potent stam av penicilliummögel söktes och hittades av en amerikansk sjuksköterska efter Alexander Flemings ursprungliga upptäckt. Till och med de mest kända naturfilosoferna Galileo och Newton kämpade för att bli erkända som de första som upptäckte och uppfann. Tävlingen om att upptäcka DNA:s struktur var så hård eftersom den som först förklarade strukturen skulle försäkra sig om en plats i historien. De vetenskapsmän som arbetade med Watson och Cricks beskrivning och fastställde den utan tvekan viktigare kunskapen om hur DNA kodar för proteiner är inte kända namn. Vetenskapshistoriker arbetar hårt för att upptäcka dessa dolda vetenskapsmän och tekniker.
Denna besatthet av förstaplats sträcker sig till museer och deras föremål.
Science Museums samling innehåller några av de första proverna av mauve som producerades av Perkin. Kemisk analys av våra färgämnen och textilprover visar att vår ”ursprungliga mauvein” sannolikt inte framställdes 1856 som det står på etiketten, utan kommer från en sats från 1906 som tillverkades för att fira jubileet av Perkins oavsiktliga upptäckt.
Minskar detta föremålets betydelse? Kanske lägger det ytterligare ett lager till historien? Sjalarna i vår samling färgades med Perkins originalformel för mauvein från 1856 och ställdes ut på den internationella utställningen 1862. Bör vår historiska uppmärksamhet flyttas till dessa textilier? Dessa föremål påminner oss om att fokusering på den person eller det föremål som kom först ibland kan motverka historikernas försök att förstå det förflutna.
