Maurice Chevalier var en av 1900-talets mest älskade underhållare och gladde publik över hela världen under en fem decennier lång karriär som omfattade vaudeville, opera, film och konserter. Chevalier, som alltid var klädd i frack och en snygg stråtröja, sjöng kärlekssånger med en honungsaktig gallisk brytning som gjorde honom populär bland teaterbesökarna under tonåren och det tidiga 1920-talet, innan han började spela in stumfilmer. Hollywood lockade i början av 1930-talet, och han hade en rad musikaliska succéer, bland annat ”Love Me Tonight” (1932), innan han återvände till Frankrike före andra världskriget. Påståenden om samarbete med nazisterna förföljde hans karriär under 1940-talet, men han återvände mer populär än någonsin i slutet av 1950-talet, tack vare ”Gigi” (1958), som gav honom en särskild Oscar. Chevalier skulle fortsätta att skriva essäer om höviska farfäder fram till sin pensionering 1968. Hans död 1972 markerade slutet på ett förtrollat liv, ägnat åt att sprida kärlekens och lyckans evangelium genom en sång, ett leende och en hattspets.

Förd Maurice Auguste Chevalier den 12 september 1888 var han yngst av nio barn till sin far, en husmålare, och sin belgiska mor. Deras far hade ofta svårt att hitta ett fast arbete, så Chevalier lämnade skolan vid 11 års ålder för att hjälpa till att försörja familjen genom en mängd olika udda jobb – från snickarlärling och boktryckare till dockmålare. År 1901 började han arbeta i showbusiness tillsammans med en av sina bröder som akrobater, men drabbades av en allvarlig skada som tvingade honom att söka sig till mindre farliga arbeten inom underhållningsbranschen. Chevalier började sjunga på kaféer, där han kompenserade för sin fjäderlätta sång genom att lägga till en touch av skruvad komik i sitt framförande. Han började uppträda i lokala teaterrevyer, där han utvecklade en ivrig följarskara.

Under 1909 slog han sig ihop med den berömda men tragiska musikhallsångerskan Fréhel i ett yrkesmässigt förhållande som snart utvecklades till en romans. Hennes kroniska drog- och alkoholberoende tvingade honom att bryta banden med henne 1911. Chevalier inledde sedan ett liknande samarbete med Mistinguett, en av det tidiga 1900-talets mest populära franska sångerskor. Deras samarbete gav hans karriär det uppsving den behövde, men 1914 skickades han till fronten för att slåss för Frankrike i första världskriget. Chevalier sårades och tillfångatogs under de första veckorna av striderna och tillbringade de följande två åren som krigsfånge i Tyskland. Under fångenskapen lärde han sig att tala engelska av brittiska medfångar innan han släpptes 1916, enligt uppgift genom ingripande av kung Alfonso XIII av Spanien, som var en hängiven beundrare av Mistinguett. För sina insatser för sitt land tilldelades Chevalier Croix du Guerre.

När han återvände till det civila livet återupptog Chevaliers stjärna sin uppgång genom sina hyllade framträdanden på Le Casino de Paris. Där skapade han sin ikoniska scenpersonlighet: den galenska swain i smoking och stråhatt, som sjöng kärlekssånger samt jazz och ragtime med skämtsam charm och en gnutta vågad humor. Snart uppträdde han även i stumfilmer, men ingen av dem nådde upp till den framgång som han hade haft med sin musikhallskarriär. År 1920 erbjöd Douglas Fairbanks honom en chans att göra sin Hollywooddebut, men han avböjde med hänvisning till att hans filmer i Frankrike inte hade fått ett överväldigande gensvar. Två år senare fick han en av de största succéerna i sin karriär med operetten ”Dédé”, som förde honom till Broadway. Han var nu en hyllad stjärna i Amerika och skrev kontrakt med Paramount Pictures och gjorde sin amerikanska filmdebut i musikalen ”Innocents of Paris” (1929). Samma år spelade han huvudrollen i Ernst Lubitschs ”The Love Parade”, det första av fyra filmiska samarbeten med sångerskan och skådespelerskan Jeanette MacDonald. Chevalier fick en Oscarsnominering för sin prestation, som kännetecknades av den övermogna franska accenten som han skulle ta på sig i sina engelskspråkiga roller – utanför kameran var hans engelska mer dämpad – och han skulle upprepa denna personliga triumf året därpå i ”The Big Pond” (1930). Den senare filmen skulle också bli känd för att ge honom två signaturlåtar, ”Livin’ in the Sunlight, Lovin’ in the Moonlight” och ”You Brought a New Kind of Love to Me”, som bröderna Marx senare parodierade i ”Monkey Business” (1930).

Chevalier skulle få många framgångar i Hollywood, varav den mest anmärkningsvärda var ”Love Me Tonight” (1932), hans tredje samarbete med MacDonald efter ”One Hour with You” från 1932. Filmen, som regisserades av Rouben Mamoulian och innehöll sånger av Richard Rogers och Lorenz Hart, var betydelsefull för utvecklingen av Hollywoods musikaler eftersom den integrerade sina sånger och sin dialog, i stället för att presentera sin historia som en ram för fristående musiknummer. Det sista samarbetet mellan Chevalier och MacDonald kom med 1934 års ”The Merry Widow”, den första engelska bearbetningen av Franz Lehars tyska operett. Följande år lämnade Chevalier Paramount för MGM och återvände till Frankrike, där han återupptog sin scenkarriär samtidigt som han medverkade i filmer i Frankrike och England.

Chevalier uppträdde med sin revy på Casino du Paris när de tyska styrkorna ockuperade Frankrike under andra världskriget. Nazisterna bad honom att sjunga i Berlin, vilket han avböjde, men gav så småningom en föreställning för krigsfångar i Tyskland. Efter att de allierade befriat Frankrike 1944 började rykten cirkulera i den engelskspråkiga pressen om att Chevaliers uppträdande utgjorde ett samarbete med fienden. Även om en fransk domstol rentvådde honom var hans rykte i Amerika förstört, och han skulle inte sätta sin fot i USA på flera år.

Chevalier återupptog sin filmkarriär 1947 och medverkade till stor del i europeiska filmer. Hans status som persona non grata i USA fortsatte i ytterligare ett decennium, vilket delvis förvärrades av hans deltagande i Stockholm Appeal, ett dokument från 1950 som undertecknades av otaliga personer inom vetenskap och underhållning och som krävde ett absolut förbud mot kärnvapen. Hans underskrift på appellen föll inte i god jord hos de växande antikommunistiska rörelserna i USA, och hans begäran om visum för att besöka landet avslogs 1951. Men McCarthyismens nedgång i mitten av 1950-talet återupprättade Chevaliers rykte som en älskad underhållare på global nivå, och han skulle genomföra sin första landsomfattande USA-turné 1955.

Hans första Hollywood-framträdande på över två decennier kom med 1957 års ”Love in the Afternoon”, en något vuxen komedi av Billy Wilder med Audrey Hepburn och Gary Cooper som osannolika älskare. Året därpå medverkade Chevalier i ”Gigi” (1958) som en åldrande men fortfarande charmig roué som hjälpte till att förmedla en romans mellan Leslie Carons bekymmerslösa oskyldiga och hans avtrubbade brorson (Louis Jordan). Bland filmens glittrande utbud av låtar av Alan Jay Lerner och Frederick Loewe fanns ”Thank Heaven for Little Girls”, som blev en av Chevaliers signaturmelodier. Hollywoods folk var så förtjusta i hans insats i ”Gigi” att filmakademin tilldelade honom en heders-Oscar. Framgången med filmen skulle sätta tonen för Chevaliers efterföljande filmer, där han spelade kloka, livsbejakande äldre män i ”Can-Can” (1960) mot Frank Sinatra och ”Fanny” (1961), som återförenade honom med Leslie Caron.

Chevalier höll ett hisnande filmschema mellan 1960 och 1963, som bland annat innehöll Walt Disney Pictures ”In Search of the Castaways” (1962). Han skulle ge sitt sista skådespeleri för bolaget i en oansenlig live action-komedi kallad ”Monkeys Go Home!”. (1965). Tre år senare, efter ett par omfattande världsturnéer och en särskild Tony Award för hans bidrag till teatern, meddelade den 80-årige Chevalier sin pensionering. År 1970 lockade låtskrivarna Richard och Robert Sherman honom tillbaka för ytterligare en låt, titelspåret till ”The Aristocats”, en animerad kattfilm som utspelar sig i sekelskiftets Paris. Efter en operation för en njursjukdom dog Chevalier i sin älskade stad den 1 januari 1972.

av Paul Gaita