Mary Douglas Leakey (född Nicol, f. 1913 – d. 1996 ) är en legend inom paleoantropologin, och det med rätta. Paleoantropologer ägnar sig åt inget mindre än vår mänskliga arts ursprung genom att forska om våra icke-mänskliga förfäder (och sedan argumentera om dem. I all oändlighet.) Som så många andra #trowelblazers kom Mary Leakey till sin eventuella framträdande ställning genom en omväg, som involverade familj, mentorer och en stark känsla för äventyr. Mary var dotter till en målare som tog med sig sin familj över hela världen, och hon exponerades för arkeologiska utgrävningar i unga år, och vid 17 års ålder hade hon skaffat sig en plats som illustratör vid en engelsk utgrävning. Denna talang skulle komma att forma hennes framtid, för det var på rekommendation av ingen mindre än Gertrude Caton Thompson, vars bok ”The Desert Fayoum” hon just hade illustrerat, som Louis Leakey, utgrävaren av Olduvai Gorge, tog med henne ombord – först som illustratör och senare som sin fru. Virginia Morell menar i sin biografi om familjen Leakey att den unga Mary troligen imponerade på Leakey med mer än sina illustrationer – förutom sina språkkunskaper (franska) och sitt intresse för arkeologi kunde hon också flyga ett segelflygplan!
När hon väl var i Olduvai gjorde Mary Leakey säkert sin del av arbetet med att göra viktiga upptäckter om människans evolution. Hon hittade och rekonstruerade en mycket tidig primatfader, Proconsul africanus på 1950-talet, hon upptäckte och rekonstruerade kraniet av en ny homininart: Australopithecus bosei som hennes make Louis namngav (även om han kallade den Zinjanthropus bosei; den omklassificerades senare). På 1960-talet upptäckte hon och sonen Johnny typexemplaret av Homo habilis. Vart Mary än åkte följde stora fynd – det bidrog förmodligen till att hon arbetade outtröttligt och till slut gjorde Olduvai till en av de mest kända utgrävningsplatserna i världen. Efter Louis’ död tog hon över utgrävningarna på platsen och fortsatte att göra en av sina mest otroliga upptäckter inte alltför långt från Olduvai: de cirka 3 miljoner år gamla fotspåren som en av våra tidiga förfäder, Australopithicus afarensis (arten som gav oss ”Lucy”), lämnat efter sig i leran vid Laetoli.
Mary Leakeys bidrag till vår kunskap om människans historia fortsätter än i dag genom hennes familj och Leakey Foundation.
För mer information om Mary och hennes liv, se hennes biografi på Leakey Foundations webbplats eller Virginia Morells bok Ancestral Passions: The Leakey Family and the Quest for Humankind’s Beginnings.
skriven av @brennawalks
