Den 12 augusti 2005 sköt NASA upp Mars Reconnaissance Orbiter från Cape Canaveral i Florida med en Atlas V-raket. Efter mer än ett decennium i rymden har MRO visat sig vara en av NASA:s mest flitiga Marsomloppare och har kartlagt den röda planeten i anmärkningsvärd detalj. För att fira 15-årsdagen av dess vistelse i rymden, här är 15 minnesvärda milstolpar från detta otroliga uppdrag.

Den 24 mars 2007: MRO tar en bild av Nili Fossae-regionen

Den förstärkta färgbilden, som togs av HiRISE-kameran (High Resolution Imaging Science Experiment) i mars 2007, visar ett område i Nili Fossae-regionen. Bilden var en del av en serie experiment för att undersöka mer än två dussin möjliga landningsplatser för NASA:s Curiosity-rover.

Feb. 19, 2008: Det finkorniga molnet av material som bildades av nedfallande marsianska spillror nådde en höjd av 190 meter. (Bild: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

När MRO återbesökte den skiktade terrängen vid den norra polarkappen under våren på Mars hoppades forskarna kunna studera hur koldioxidfrost avdunstar från underliggande sanddyner.

Det kom dock som en överraskning när en bild från HiRISE fångade inte mindre än fyra separata laviner som dundrade nerför en skiktad klippvägg som var mer än 700 meter hög. Ytterligare observationer bekräftade att liknande laviner återkommer under våren på Mars och att de troligen utlöses när block av dammfylld torris kollapsar när frusen koldioxid sakta tinar.

Den 23 mars 2008: Phobos flyby

MRO-teamet vände HiRISE-kameran bort från Mars för att avbilda dess två satelliter, Phobos och Deimos, med den högsta upplösning som hittills uppnåtts. Den större av de två månarna, Phobos, kretsar närmare Mars och cirkulerar runt planeten en gång var sjunde timme och 40:e minut.

Sedd på bilden från 6 800 kilometer, är den potatisformade månens mest framträdande inslag en krater som kallas Stickney. De märkliga spåren som verkar stråla ut från kratern och löper parallellt med månens längre axel tros vara spänningsbrott, som orsakas när marsianska tidvattenkrafter trycker och drar på satelliten.

Feb. 4, 2009: Spindlar från Mars

En av MRO:s mest spektakulära upptäckter är de märkliga, organiska mönster som utvecklas på våren vid kanten av den södra polarkappen. Med en likhet med träd eller spindlar bildar dessa mörka mönster – även kända som starbursts – mörka slingor som breder ut sig över den ljusa, frosttäckta terrängen.

Det antas att de bildas genom sublimering, eller den direkta övergången av frusen koldioxidhaltig is till gas. Detta sker i fickor under ytan när gasen letar sig fram till svaga punkter eller sprickor där den kan bryta ut, och ofta bär den med sig damm som faller tillbaka till ytan. Detta damm gör istäcket mörkare, så att det absorberar mer solljus och värms upp, vilket fortsätter cykeln.

Dec. 18, 2008: MRO avslöjade tecken på karbonater på Mars yta (markerade i grönt) och gav en antydan om planetens vattenfyllda förflutna. (Bild: NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University)

Före MRO:s ankomst var en viktig fråga för forskarna vilken typ av vatten som uppenbarligen hade runnit på planetens yta i dess förflutna. På jorden omvandlas stenar genom vattnets inverkan på dem till karbonatmineraler som krita och kalksten genom vittring, men surt vatten tenderar att lösa upp karbonater.

Den uppenbara bristen på karbonater på Mars har fått forskarna att misstänka att dess forntida vatten var surt och fientligt inställt till liv. År 2008 upptäckte dock MRO:s mineralavbildare, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), de första tecknen på karbonater som exponerats på ytan (som syns grönt på den här bilden av Nili Fossae-kanjonsystemet).

25 juni 2010: Mars våta norr

Förra hydrerade mineraler hade redan hittats i det södra höglandet, men de norra slätterna verkade ha en besvikelseväckande torr historia. Med hjälp av CRISM-spektrometern riktade forskarna in sig på flera kratrar och identifierade flera signaturer från hydratiserade, lerliknande mineraler (som de som visas på bilden av Lyotkratern). Kratern tycks ha punkterat den överliggande torra jorden för att blottlägga ett gammalt lager under den, vilket avslöjar bevis för att vattniga och gästvänliga förhållanden en gång i tiden var globala, kanske för 4 miljarder år sedan.

Feb. 16, 2012: Twister i rörelse

Existensen av dammvindar på Marsytan hade misstänkts sedan 1970-talet, men MRO överraskade alla genom att leverera fantastiska bilder av dessa tornadoliknande virvelvindar i aktion. Den här relativt småskaliga dammduon är cirka 30 meter bred och 800 meter hög, men andra kan bli mycket större.

Dammduonerna skrubbar Marsytan, rensar den från damm och lämnar ofta klotterliknande mörka spår som avslöjar den underliggande berggrunden. Man tror att de bildas på samma sätt som jordens dammduvor, när en ficka med varm luft fångas upp vid ytan av överliggande kall luft och slutligen tillåts stiga uppåt, vilket skapar en snurrande uppåtgående luftström.

Sept. 11, 2012: Vinterland

Under vintern 2006-2007 på södra halvklotet använde MRO sin Mars Climate Sounder för att studera molnformationer över den södra polarisens platåglaciär.

Under 2012 tillkännagav ett forskarlag en ny analys av dessa data och bekräftade förekomsten av ett enormt koldioxidhaltigt snömoln, med en diameter på cirka 500 kilometer, som svävade över sydpolen. Molnet, som består av frusna torris-kristaller, skulle kunna lägga snö på marken under rätt förhållanden, vilket kanske kan förklara hur sydpolen växer från en liten ishäll som består under sommaren till en omfattande snöhäll som täcker en stor del av det södra halvklotet.

Februari 26 februari 2014: Isiga avslöjanden

MRO:s högupplösta kameror har upptäckt många oanade funktioner på Mars, inklusive ovanliga terrasserade kratrar som den här. Vid en första anblick får dess bullseye-struktur det att se ut som om en andra meteorit har träffat exakt i mitten av en tidigare krater, men verkligheten är ganska annorlunda.

Terraced craters bildas när ett nedslag tränger igenom lager av material som har olika styrka – i det här fallet har ett relativt svagt isskikt strax under ytan blivit urholkat för att bilda kraterns breda ytterväggar, medan den mycket hårdare berggrunden därunder bara har grävts upp vid själva nedslagspunkten.

16 jan. 2015: Rymdfarkosten lokaliserar landaren Beagle 2

Beagle 2, en landare som släpptes av Mars Express Orbiter på juldagen 2003, upptäcktes av MRO med sina solfångare delvis utplacerade på Mars yta.

Relaterat: Storbritanniens försvunna Marslandare Beagle 2, försvunnen sedan 2003, återfinns på NASA-foton

Den 17 maj 2015: MRO tar en ”Hollywoodfilmplats”

Med hjälp av HiRISE-kameran tar Mars Reconnaissance Orbiter en bild av regionen Acidalia Planitia, som är med i den bästsäljande romanen och filmen ”The Martian” (Del Rey, 2015).

Den 8 juni 2015: Glasiga spillror hittas

När meteoriter slår ner på en planet värmer chockvågorna upp och komprimerar ytan, vilket ofta gör att sandkorn smälter ihop och skapar glas. Glas från nedslag är vanligt på jorden men är svårt att upptäcka på Mars eftersom dess spektrala signatur är otydlig. År 2015 hittade forskare ett sätt att bevisa att glas är utbrett kring många meteoritkratrar, till exempel Alga, det glas som visas här i grönt. Glas från nedslag kan bevara spår av organisk kemi på jorden och skulle därför kunna hjälpa till i sökandet efter liv på Mars.

Sept. 2, 2015: Mars förlorade atmosfär

Efter MRO:s bekräftelse av karbonatmineraler på Mars 2008 var jakten igång för att upptäcka större avlagringar. Den vittringsprocess som skapar karbonater låser också in koldioxid från atmosfären, och därför kan vittring ha spelat en viktig roll för att tunna ut Mars-atmosfären.

Under 2015 identifierade forskarna det hittills största karbonatområdet i Nili Fossae – exponerade karbonater är grönt färgade i den här sammansättningen av CRISM-data och en HiRISE-bild. Förekomsten av stora karbonatavlagringar stöder idén om att forntida ytvatten var lämpligt för utveckling av liv.

Relaterat: Mars saknade atmosfär har sannolikt försvunnit i rymden

Sept. 28, 2015: Äntligen vatten!

Efter upptäckten av ”recurring slope lineae” 2011 förblev bevisen för vatten på Mars yta frustrerande svårfångade. Många fler lineae upptäcktes dock senare på liknande medel-sydliga latituder. År 2015 använde forskarna CRISM-spektrometern för att hitta det näst bästa – den distinkta signaturen för nybildade hydrerade mineraler (kemiska föreningar med vatten inlåst i sin struktur).

Mineralerna hittades i anslutning till olika lineae, bland annat i Hale Crater (som är avbildad här), och signalerna är som starkast där lineae är bredast och mörkast. De tros ha bildats av perklorat-salter, som skulle kunna fungera som ett naturligt frostskydd och hålla vatten flytande vid temperaturer så låga som minus 94 grader Fahrenheit (minus 70 grader Celsius).

Den 29 mars 2017: 50 000 omloppsbanor är avslutade

Under sina 50 000 omloppsbanor runt Mars tog MRO 90 000 bilder som täcker cirka 99 procent av planeten. Den har observerat mer än 60 procent av Mars mer än en gång och samlat in över 300 terabyte vetenskapliga data.

Tilläggsresurser:

• NASA:s produktiva Mars Orbiter Completes 60 000th Lap of Red Planet
• Perseverance:
• Nasa’s Mars 2020 rover
• The Tricky Task of Aerobraking at Mars

Denna artikel är anpassad från en tidigare version som publicerades i tidningen All About Space, en publikation från Future Ltd.

.