Med en längd på 1,80 meter och en kraftig ram var Marie Dressler en imponerande kvinna, men hennes anmärkningsvärt uttrycksfulla ansikte och fantastiska komiska tajming gjorde henne till en älskad figur under Hollywoods guldålder. Dressler, som spelade lika stora kvinnor som större än livet, började sin karriär med år av skådespeleri på repertoarteatern innan hon flyttade till Broadway i tjugoårsåldern och väntade på sin tid i vaudeville. Hon fick slutligen erkännande i ”Tillie’s Nightmare” (1910-11). Populariteten för denna humoristiska musikalföreställning ledde till en inbjudan att ta med sin Tillie på vita duken i ”Tillie’s Punctured Romance” (1914), där hon spelade tillsammans med en ung Charlie Chaplin. Hon fortsatte att spela på film under tonåren och tjugotalet, men det var i början av ljudperioden som denna veteran bland karaktärsrollerna äntligen blev en stjärna, tack vare sitt birollsarbete i Greta Garbos ”Anna Christie” (1930) och sin egen Oscarbelönade roll i tragikomedin ”Min and Bill” (1930). I den sistnämnda filmen var Dressler ett perfekt par med den likaledes skrovliga och otympliga Wallace Beery, som hon återigen gjorde sällskap med i ”Tugboat Annie” (1933), och hon fick mycket uppmärksamhet för sin roll som en förbleknad scenskådespelerska i ”Dinner at Eight” (1933), som levererade en av Hollywoods mest minnesvärda repliker. Tyvärr upptäckte hon precis på höjden av sin berömmelse att hon hade cancer och dog inom ett år. Dressler var ett bevis på att filmstjärnor inte behöver vara bildsköna och att hennes beslutsamhet var lika stor som hennes färdigheter, och den status hon fick gjorde henne till en högst unik framgångshistoria.

Marie Dressler föddes som Leila Marie Koerber den 9 november 1868 i Cobourg, Ontario, Kanada, men familjen Koerber flyttade ett antal gånger under hennes barndom. Hennes scendebut skedde vid fem års ålder i en lokal föreställning som hennes mor ordnade, vilket ledde till att det utåtriktade barnet upptäckte att hon hade en talang för att övertyga människor. Dressler tröttnade på att gå i skolan, låtsades vara 18 år och blev antagen till Nevada Travelling Stock Company. Hon blev snart van vid att uppträda på resande fot under mindre överdådiga omständigheter, men arbetade sig så småningom upp till en huvudroll i ett annat kompani när stjärnan inte kunde gå upp på scenen. Dressler gick dit rollerna var tillgängliga, och efter att ha skaffat sig ytterligare erfarenhet från ett par operakompanier tog hon sig slutligen till New York City. Efter att knappt ha klarat sig som sångerska erbjöds hon sin chans på Broadway i en uppsättning av ”The Robber of the Rhine” (1892). Den komiska talang hon visade upp gav henne snart en ny roll i ”Princess Nicotine” (1893), som fick tillräckligt bra betyg av den lokala publiken för att tas med på turné.

Hennes berömmelse ökade ytterligare tack vare framgångarna med ”The Lady Slavey” (1896), en operett i två akter som fick ett långvarigt engagemang och ytterligare föreställningar på turné. Därefter uppträdde hon i farsen ”Courted into Court” (1897) som den minnesvärda Dottie Dimple. Pjäsen hade en kort speltid, men Dressler fortsatte att få uppdrag i andra Broadwayproduktioner, bland annat ”The Man in the Moon” (1899), ”The King’s Carnival” (1901) och ”Higgledy-Piggledy” (1904-05) som den ojämförliga Philopena Schnitz. Även om dessa föreställningar drog publik av varierande storlek var Dressler så gott som garanterad att hjälpa till att fylla platser i vaudevillekretsen och fick ett varmt mottagande av den brittiska publiken när hon spelade där. En av de främsta lockelserna med vaudeville var löftet om sexiga tjejer, men den smala, 1,80 meter långa Dressler oroade sig aldrig för sin figur. Faktum är att ingenting hos denna kvinna någonsin skulle ha betraktats som liten eller blygsam. Dresslers ansikte var dock en viktig del av hennes attraktionskraft och det fångade publikens intresse för sitt otroliga utbud av komiska uttryck. Dressler gifte sig med George Hoppert och fick en dotter som enligt uppgift dog i unga år. Deras förbindelse tog slut någon gång i början av 1900-talet och 1908 gifte hon sig med sin manager, J.H. Dalton.

Men även om hon mer än väl hade gjort sig ett namn på vaudeville, väntade ännu större popularitet på Dressler på Broadway i ”Tillie’s Nightmare” (1910-11), där hon fick publiken att gå omkull av skratt och knockade dem med sången ”Heaven Will Protect the Working Girl”. Dressler spelade sedan huvudrollen i tvåaktsföreställningen ”Roly Poly/Without the Law” (1912-13) och bar flera olika hattar för ”Marie Dressler’s ’All Star Gambol'” (1913), där hon fungerade som stjärna, scenograf, bokförfattare och både scenograf och kostymdesigner. Den Ontario-baserade kvinnan var i mitten av fyrtioårsåldern när hon övertalades att ta med Tillie på vita duken i ”Tillie’s Punctured Romance” (1914). Det var inte bara Dresslers första långfilm, utan också den allra första komedin i långfilmslängd, med en nybliven Charlie Chaplin i huvudrollen. Den blev en publikhit och gav upphov till uppföljare som ”Tillie’s Tomato Surprise” (1915) och ”Tillie Wakes Up” (1917), men Chaplins närvaro i originalet gjorde att den skulle bli hennes mest sedda stumfilmskredit bland senare generationer.

Och även om filmerna erbjöd ett annat medium för hennes talanger, höll Dressler sina alternativ öppna. Hon återvände till Broadway för att regissera och spela huvudrollen i ”A Mix-up” (1914-15), men återgick till att bara uppträda i ”The Century Girl” (1916-17), som hade en betydligt längre speltid. Efter att ha medverkat i ytterligare en handfull filmer blev ”The Red Cross Nurse” (1918) Dresslers sista för nästan ett decennium. Tillbaka på scenen i New York var hon med i ”The Passing Show of 1921” (1920-21) och i vad som visade sig vara hennes sista Broadwayengagemang, ”The Dancing Girl” (1923). Under tiden blev Dressler änka och gifte aldrig om sig. Hon återupptog filmarbetet med produktioner som ”Breakfast at Sunrise” (1927), men stora tekniska förändringar var snart på gång i branschen. Införandet av ljudet innebar slutet för vissa karriärer, medan Dressler skulle få sina största framgångar.

Filmpubliken fick äntligen stifta bekantskap med hennes röst i de tidiga musikalfilmerna ”The Vagabond Lover” (1929) och ”Chasing Rainbows” (1930), och lockelsen i den sistnämnda filmen förstärktes av sekvenser som presenterades i den tidiga Technicolor-processen med två band. Vid det laget hade Dressler fått kontrakt med MGM och det var i deras filmer som hon fick sin största exponering och sina mest värdefulla filmroller. Efter att ha stöttat Greta Garbo i den svenska bombnedslagens första talfilm, bolagets adaption av Eugene O’Neills ”Anna Christie” (1930), gjorde Dressler flera andra filmer det året, framför allt ”Min and Bill” (1930). Tillsammans med Wallace Beery – vars utseende och komiska förmåga nästan gjorde honom till hennes manliga motsvarighet – kunde Dressler framkalla både skratt och sympati i sin roll som en kvinna som driver en lågklassig dykning vid vattnet. Under filmens gång betalar hon villigt ett fruktansvärt pris för att hjälpa en ung kvinna som hon älskar som en dotter att fly till ett bättre liv. Även om filmen ibland går in i en trist melodram var Dresslers rollbesättning perfekt och gav henne en Oscar för bästa skådespelerska.

Vid 62 års ålder var Marie Dressler en äkta filmstjärna. MGM satte snabbt upp henne i andra filmer som blandade komedi och drama, bland annat ”Reducing” (1931), ”Prosperity” (1932) och ”Emma” (1932), där den sistnämnda resulterade i en Oscarsnominering för bästa kvinnliga skådespelerska. Det ojämförliga teamet Dressler och Beery var tillbaka i ”Tugboat Annie” (1933), och Dressler fick en topplacering framför ledande personer som Jean Harlow och John och Lionel Barrymore i den stjärnspäckade klassikern ”Dinner at Eight” (1933), där hon imponerade i rollen som Carlotta Vance, en före detta scendiva vars karriär har bleknat. I filmens slutscen, efter att den formsköna, sexiga Harlow frågar sig högt om ”maskinerna kommer att ersätta alla yrken”, missar Dressler inte ett ögonblick med ”Min kära, det är något som du aldrig behöver oroa dig för”. I kölvattnet av dessa framgångar utsågs Dressler av Motion Picture Herald till den främsta kassastjärnan 1933, vilket var en otrolig bedrift för en karaktärsskådespelerska och komikerinna. Hon fick också utmärkelsen att vara den första kvinnan som någonsin presenterades på omslaget till tidskriften TIME. Tyvärr visade det sig vara hennes sista år som underhållare. Dressler drabbades av cancer och kunde inte längre uppträda efter ”Christopher Bean” (1933) och dog av sjukdomen den 28 juli 1934. Hon hedrades postumt med en stjärna på Hollywood Walk of Fame.

av John Charles